Cos’è lo stress?
Lo stress può essere definito come la sensazione di essere sopraffatti o incapaci di far fronte a una pressione mentale o emotiva. Può avere conseguenze mentali e fisiche.
In un momento o nell’altro, la maggior parte delle persone ha a che fare con sensazioni di stress. Uno studio del 2015 ha rilevato che il 59% degli adulti ha dichiarato di aver sperimentato alti livelli di stress percepito.
Riepilogo: Lo stress, ovvero la sensazione di essere sopraffatti dalla pressione mentale o emotiva, è un problema molto comune.
Sintomi di stress
Calo di energia e insonnia
Lo stress prolungato può causare stanchezza cronica e disturbi del sonno, con conseguente diminuzione dei livelli di energia.
Ad esempio, un recente studio condotto su oltre 7.000 adulti lavoratori ha rilevato che la stanchezza era “significativamente associata” allo stress legato al lavoro.
Lo stress può anche disturbare il sonno e causare insonnia, che può portare a un calo di energia.
Una revisione del 2018 pubblicata sul Journal of Sleep Research ha rilevato che “la preoccupazione e la ruminazione legate allo stress” possono portare a un sonno disturbato e, in ultima analisi, al rischio di sviluppare l’insonnia.
Un altro studio condotto su 2.316 partecipanti ha dimostrato che l’esposizione allo stress è associata a un aumento del rischio di insonnia.
Entrambi questi studi si concentrano sulla reattività del sonno, ovvero sulla misura in cui lo stress influisce sulla capacità di addormentarsi o di rimanere addormentati.
Sebbene sia evidente che lo stress può disturbare il sonno, non tutti coloro che sono stressati o che stanno attraversando un periodo stressante soffrono di insonnia o di disturbi del sonno.
Cambiamenti nella libido
Molte persone sperimentano cambiamenti nel loro desiderio sessuale durante i periodi di stress.
Un piccolo studio ha valutato i livelli di stress di 30 donne e poi ha misurato la loro eccitazione sessuale durante la visione di un film erotico. Le donne con alti livelli di stress cronico hanno sperimentato una minore eccitazione sessuale rispetto a quelle con livelli di stress più bassi.
Uno studio molto più recente, pubblicato nel 2021, sull’impatto della pandemia COVID-19 sulla salute riproduttiva delle donne, ha rilevato che il 45% delle oltre 1.000 donne intervistate ha riportato una riduzione della libido a causa dello stress.
Oltre allo stress, ci sono molte altre potenziali cause di cambiamenti della libido, tra cui:
- cambiamenti ormonali
- fatica
- problemi psicologici
Depressione
Alcuni studi suggeriscono che lo stress cronico può essere associato alla depressione e agli episodi depressivi.
Uno studio condotto su 816 donne affette da depressione maggiore ha rilevato che l’insorgenza della depressione era significativamente associata allo stress sia acuto che cronico.
Un altro studio ha rilevato che alti livelli di stress sono associati all’insorgenza della depressione maggiore negli adolescenti.
Inoltre, una revisione del 2018 ha evidenziato la connessione tra la depressione e l’esperienza di stress cronico o ineluttabile.
Oltre allo stress, alcuni potenziali fattori che contribuiscono alla depressione includono:
- storia della famiglia
- età
- fattori ambientali
- anche alcuni farmaci e malattie
Riepilogo: Lo stress può causare un’ampia varietà di sintomi, tra cui calo di energia, insonnia, alterazioni della libido e depressione.
Effetti fisici dello stress sul corpo
Acne
Alcuni studi hanno rilevato che livelli più elevati di stress sono associati a un aumento dei casi di acne.
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Uno dei motivi potrebbe essere che quando alcune persone si sentono stressate, tendono a toccarsi il viso più spesso. Questo può diffondere i batteri e contribuire allo sviluppo dell’acne.
Diversi studi hanno inoltre confermato che l’acne può essere associata a livelli più elevati di stress.
Un piccolo studio ha misurato la gravità dell’acne in 22 studenti universitari prima e durante un esame. Durante i periodi di esame in cui lo stress aumentava, l’acne diventava più grave.
Un altro studio condotto su 94 adolescenti ha rilevato che livelli di stress più elevati sono associati a un peggioramento dell’acne, in particolare nei ragazzi.
Questi studi mostrano un’associazione, ma non tengono conto di altri fattori che potrebbero essere coinvolti. Sono necessarie ulteriori ricerche per analizzare il legame tra acne e stress.
Oltre allo stress, altre potenziali cause dell’acne includono:
- infiammazione
- cambiamenti ormonali
- batteri
- produzione di olio in eccesso
- pori ostruiti
Mal di testa
Molti studi hanno scoperto che lo stress può contribuire al mal di testa, una condizione caratterizzata da dolore alla testa, al viso o al collo.
Uno studio del 2015 ha dimostrato che una maggiore intensità di stress è associata a un aumento del numero di giorni di mal di testa al mese.
Un altro studio ha intervistato 172 membri del servizio militare presso una clinica per la cura delle cefalee, scoprendo che il 67% ha dichiarato che il proprio mal di testa era scatenato dallo stress, il che lo rende il secondo fattore scatenante più comune.
Uno studio più piccolo del 2020 ha anche scoperto che lo stress può essere un fattore determinante per la cefalea tensiva.
Altri fattori scatenanti comuni del mal di testa possono essere la mancanza di sonno, la dieta, il consumo di alcol, i cambiamenti ormonali e altro ancora.
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Dolore cronico
I dolori sono disturbi comuni che possono derivare da un aumento dei livelli di stress. Alcuni studi hanno scoperto che il dolore cronico può essere associato a livelli più elevati di stress e ad un aumento dei livelli di cortisolo, il principale ormone dello stress dell’organismo.
Ad esempio, uno studio molto piccolo ha confrontato persone con dolore cronico alla schiena con un gruppo di controllo. È emerso che i soggetti affetti da dolore cronico presentavano livelli più elevati di cortisolo.
Un altro studio ha dimostrato che le persone affette da dolore cronico presentano livelli più elevati di cortisolo nei capelli, che lo studio descrive come un nuovo indicatore di stress prolungato.
Tieni presente che questi studi mostrano un’associazione, ma non prendono in considerazione altri fattori che potrebbero essere coinvolti.
Oltre allo stress, molti altri fattori possono contribuire al dolore cronico, come ad esempio:
- invecchiamento
- lesioni
- postura cronica scorretta
- danni ai nervi
Malattie frequenti
Se ti sembra di essere costantemente alle prese con il raffreddore o altri malanni, la colpa potrebbe essere dello stress.
Lo stress può avere un impatto sul tuo sistema immunitario. Gli studi dimostrano che livelli di stress più elevati sono associati a una maggiore suscettibilità alle infezioni.
In uno studio, a 116 adulti anziani è stato somministrato il vaccino antinfluenzale. I soggetti affetti da stress cronico hanno riscontrato una risposta immunitaria più debole al vaccino, indicando che lo stress può essere associato a una diminuzione dell’immunità.
Allo stesso modo, un’analisi di 27 studi ha dimostrato che lo stress è legato a una maggiore predisposizione a sviluppare un’infezione delle vie respiratorie superiori.
Un capitolo del libro del 2019 “The Impact of Everyday Stress on the Immune System and Health” (L’impatto dello stress quotidiano sul sistema immunitario e sulla salute) afferma che lo stress psicologico può influenzare una serie di funzioni corporee, come le risposte infiammatorie, la guarigione delle ferite e la capacità dell’organismo di combattere infezioni e malattie.
Tuttavia, lo stress è solo un pezzo del puzzle quando si parla di salute immunitaria. Un sistema immunitario indebolito può essere anche il risultato di:
- una dieta a basso contenuto di nutrienti
- uso di sostanze
- inattività fisica
- disturbi del sistema immunitario, come l’AIDS
Problemi digestivi
Alcuni studi hanno rilevato che lo stress può essere associato a problemi digestivi, come costipazione, bruciore di stomaco, diarrea e disturbi digestivi.
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Ad esempio, uno studio del 2010 su 2.699 bambini ha rilevato che l’esposizione a eventi stressanti è associata a un aumento dei tassi di costipazione.
Lo stress può colpire soprattutto chi soffre di disturbi digestivi come la sindrome dell’intestino irritabile (IBS) o la malattia infiammatoria intestinale (IBD).
In uno studio, l’aumento dei sintomi di disagio digestivo è stato associato a livelli di stress giornaliero più elevati in 181 donne affette da sindrome dell’intestino irritabile.
Inoltre, un’analisi di 18 studi che hanno esaminato il ruolo dello stress nella malattia infiammatoria intestinale ha rilevato che il 72% degli studi ha trovato un’associazione tra lo stress e gli esiti clinici e sintomatologici negativi.
Uno studio del 2017 evidenzia inoltre il collegamento diretto tra lo stress e i sintomi della sindrome dell’intestino irritabile, affermando che lo stress gioca “un ruolo fondamentale” nella manifestazione e nel peggioramento dei sintomi digestivi.
Tieni presente che molti altri fattori possono causare problemi digestivi, come la dieta, i batteri, le infezioni, alcuni farmaci e molto altro.
Cambiamenti di appetito e aumento di peso
I cambiamenti nell’appetito sono comuni durante i periodi di stress.
Quando ti senti stressato, puoi ritrovarti a non avere appetito o a mangiare troppo senza accorgertene.
Un piccolo studio del 2006 condotto su 272 studentesse universitarie ha rilevato che l'81% ha dichiarato di aver sperimentato cambiamenti nell’appetito quando era stressato, e il 62% ha affermato di aver avuto un aumento dell’appetito.
I cambiamenti nell’appetito possono anche causare fluttuazioni di peso durante i periodi di stress. Ad esempio, uno studio che ha coinvolto 1.355 persone negli Stati Uniti ha rilevato che lo stress era associato all’aumento di peso negli adulti che già vivevano con dei chili di troppo.
Un terzo studio del 2017 ha rilevato che gli individui con livelli più elevati di cortisolo e insulina e con livelli più alti di stress cronico hanno maggiori probabilità di ingrassare in futuro. Tuttavia, lo studio era limitato nell’ambito della ricerca in quanto i partecipanti erano prevalentemente donne bianche.
Sebbene questi studi mostrino un’associazione tra lo stress e i cambiamenti nell’appetito o nel peso, sono necessari ulteriori studi per comprendere altri possibili fattori coinvolti e l’impatto dello stress sulle diverse persone.
Battito cardiaco accelerato
Diversi studi hanno dimostrato che livelli elevati di stress possono causare un battito cardiaco o una frequenza cardiaca accelerati. Eventi o compiti stressanti compiti possono anche aumentare la frequenza cardiaca.
In uno studio simile del 2001, si è scoperto che esporre 87 studenti a un compito stressante aumentava la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna. È interessante notare che la riproduzione di musica rilassante durante il compito ha aiutato a prevenire questi cambiamenti.
Secondo l’American Heart Association, subire un evento stressante può indurre il tuo corpo a rilasciare adrenalina, un ormone che fa temporaneamente accelerare il battito cardiaco e alzare la pressione sanguigna. Questo è uno dei motivi per cui vivere con un forte stress può causare un battito cardiaco accelerato.
Sudorazione
La ricerca suggerisce che anche l’esposizione allo stress può causare un eccesso di sudorazione.
Un piccolo studio ha preso in esame 20 persone affette da iperidrosi palmare, una condizione caratterizzata da un eccesso di sudorazione nelle mani. Lo studio ha valutato il tasso di sudorazione nell’arco della giornata utilizzando una scala da 0 a 10.
Lo stress ha aumentato significativamente il tasso di sudorazione da due a cinque punti nei soggetti affetti da iperidrosi palmare, così come nel gruppo di controllo.
Un altro studio ha rilevato che 40 adolescenti esposti allo stress hanno sperimentato un’elevata sudorazione e cattivi odori.
Un’analisi del 2013 sulla “sudorazione psicologica” osserva che tale sudorazione si verifica in risposta allo stress e all’ansia, affermando che questo tipo di sudore compare tipicamente sul viso, sui palmi delle mani, sulle piante dei piedi e sulle ascelle.
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Riepilogo: I sintomi fisici dello stress cronico sono vari e vasti e possono includere acne, mal di testa, battito cardiaco accelerato, sudorazione, cambiamenti nell’appetito, problemi digestivi, dolore cronico e infezioni o attacchi di malattia più frequenti.
Opzioni di trattamento per lo stress
Per quanto sarebbe bello avere un’unica pillola in grado di eliminare tutto lo stress, poiché ci sono così tanti fattori diversi che lo causano, non esiste un modo unico per trattarlo.
Parlare con il tuo medico o con un terapeuta è un ottimo primo passo, in quanto possono aiutarti a capire cosa sta causando esattamente il tuo stress e suggerirti come gestirlo e trattarlo. Possono anche aiutarti a capire se i tuoi sintomi sono effettivamente causati dallo stress o da un’altra condizione preesistente.
Secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), ci sono alcune scelte di vita che possono aiutare a gestire lo stress. Alcune di queste includono:
- prendersi delle pause dalle notizie
- fare delle pause dai tuoi dispositivi (computer, telefono, TV)
- fare esercizio fisico e dormire in modo adeguato
- fare delle pause per permettere al tuo corpo di riposare
- aumentare gli alimenti ricchi di sostanze nutritive nella tua dieta
- fare esercizi di respirazione profonda
- meditare
- evitare l’uso eccessivo di sostanze
- parlare con gli amici, con un consulente fidato o con un terapeuta
- costruire una comunità attraverso organizzazioni basate sulla fede o attività che ti piacciono
Se ti senti sopraffatto dallo stress e non sei sicuro di cosa fare, o se provi sentimenti di autolesionismo, è importante parlarne con una persona di fiducia o con un terapeuta.
Puoi anche chiamare il numero verde nazionale per la prevenzione dei suicidi: 800-273-8255, 24 ore su 24.
L’aiuto è sempre disponibile.
Riepilogo: Poiché lo stress può essere causato da una serie di problemi e i sintomi possono variare da persona a persona, il suo trattamento dipende da fattori personali.
Tuttavia, alcuni cambiamenti nello stile di vita, come fare esercizio fisico, prendersi delle pause dal ciclo di notizie 24 ore su 24 e parlare con amici o consulenti fidati, possono fornire un certo sollievo.
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Complicazioni dello stress a lungo termine
Lo stress cronico può avere ripercussioni su tutto il corpo e, se non viene gestito in modo adeguato, può causare gravi problemi come:
- mal di schiena
- tensione muscolare
- peggioramento dei sintomi dell’asma
- peggioramento dei sintomi della broncopneumopatia ostruttiva (BPCO)
- aumento del rischio di ipertensione, ictus o attacco cardiaco
- Condizioni di salute mentale
Riepilogo: Lo stress cronico può influenzare tutto il tuo corpo e, se non trattato, può ridurre drasticamente la qualità della tua vita attraverso il dolore cronico, l’aumento del rischio di alcune malattie e i cambiamenti nella salute mentale.
Sommario
Gli eventi occasionali di stress fanno parte della vita di tutti.
Elaborare e gestire questi eventi - con un sistema di supporto, se necessario - è fondamentale per tenere a bada lo stress cronico.
Lo stress cronico può avere ripercussioni sul tuo benessere psicofisico, generando una vasta gamma di sintomi come bassi livelli di energia, mal di testa, cambiamenti d’umore e diminuzione del desiderio sessuale.
Fortunatamente esistono molti modi per alleviare lo stress, come parlare con gli amici o con un terapeuta, fare esercizio fisico e meditare.
