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¿Qué es el estrés?
El estrés puede definirse como la sensación de estar abrumado o ser incapaz de hacer frente a la presión mental o emocional. Puede tener consecuencias mentales y físicas.
En un momento u otro, la mayoría de las personas se enfrentan a sentimientos de estrés. Un estudio de 2015 descubrió que el 59% de los adultos declararon experimentar altos niveles de estrés percibido.
Resumen: El estrés, que es una sensación de estar abrumado por la presión mental o emocional, es un problema muy común.
Síntomas de estrés
Disminución de la energía e insomnio
El estrés prolongado puede causar fatiga crónica e interrupciones del sueño, lo que puede provocar una disminución de los niveles de energía.
Por ejemplo, un estudio reciente de más de 7.000 adultos que trabajan descubrió que la fatiga estaba “significativamente asociada” con el estrés laboral.
El estrés también puede alterar el sueño y causar insomnio, lo que puede conducir a una baja energía.
Una revisión de 2018 publicada en el Journal of Sleep Research (Revista de Investigación del Sueño) descubrió que “la preocupación y la rumiación relacionadas con el estrés” pueden provocar trastornos del sueño y, en última instancia, el riesgo de desarrollar insomnio.
Otro estudio de 2.316 participantes demostró que la exposición al estrés se asociaba a un mayor riesgo de insomnio.
Ambos estudios se centran en la reactividad del sueño o en la medida en que el estrés afecta a la capacidad de conciliar el sueño o de permanecer dormido.
Aunque es evidente que el estrés puede alterar el sueño, no todas las personas que experimentan estrés o que pasan por un momento estresante padecerán insomnio o alteraciones del sueño.
Cambios en la libido
Muchas personas experimentan cambios en sus impulsos sexuales durante periodos de estrés.
Un pequeño estudio evaluó los niveles de estrés de 30 mujeres y luego midió su excitación sexual mientras veían una película erótica. Las que tenían altos niveles de estrés crónico experimentaron menos excitación sexual en comparación con las que tenían niveles de estrés más bajos.
Un estudio mucho más reciente, publicado en 2021, sobre el impacto de la pandemia de COVID-19 en la salud reproductiva de las mujeres, descubrió que el 45% de las más de 1.000 mujeres encuestadas informaron de una disminución de la libido debido al estrés.
Además del estrés, hay muchas otras causas potenciales de cambios en la libido, como:
- cambios hormonales
- fatiga
- problemas psicológicos
Depresión
Algunos estudios sugieren que el estrés crónico puede estar asociado a la depresión y a los episodios depresivos.
Un estudio de 816 mujeres con depresión mayor descubrió que la aparición de la depresión estaba significativamente asociada con el estrés agudo y crónico.
Otro estudio descubrió que los niveles elevados de estrés estaban asociados a la aparición de la depresión mayor en los adolescentes.
Además, una revisión de 2018 destacó la conexión entre la depresión y la experiencia de estrés crónico o ineludible.
Además del estrés, algunos factores que pueden contribuir a la depresión son:
- historia familiar
- edad
- factores medioambientales
- incluso ciertos medicamentos y enfermedades
Resumen: El estrés puede provocar una gran variedad de síntomas, como la disminución de la energía, el insomnio, los cambios en la libido y la depresión.
Efectos físicos del estrés en el cuerpo
Acné
Algunos estudios han descubierto que los niveles más altos de estrés se asocian a un mayor número de brotes de acné.
Una de las razones puede ser que, cuando algunas personas se sienten estresadas, tienden a tocarse la cara más a menudo. Esto puede propagar las bacterias y contribuir al desarrollo del acné.
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Varios estudios también han confirmado que el acné puede estar asociado a niveles más altos de estrés.
Un pequeño estudio midió la gravedad del acné en 22 estudiantes universitarios antes y durante un examen. Durante los periodos de exámenes en los que aumentaba el estrés, el acné era más grave.
Otro estudio con 94 adolescentes descubrió que los niveles de estrés más altos se asociaban con un peor acné, especialmente en los chicos.
Estos estudios muestran una asociación, pero no tienen en cuenta otros factores que pueden estar implicados. Es necesario investigar más a fondo la conexión entre el acné y el estrés.
Además del estrés, otras posibles causas del acné son:
- inflamación
- cambios hormonales
- bacterias
- exceso de producción de aceite
- poros obstruidos
Dolores de cabeza
Muchos estudios han descubierto que el estrés puede contribuir a las cefaleas, una condición caracterizada por el dolor en la cabeza, la cara o la región del cuello.
Un estudio de 2015 demostró que el aumento de la intensidad del estrés se asociaba a un aumento del número de días de dolor de cabeza experimentados al mes.
Otro estudio encuestó a 172 miembros del servicio militar en una clínica de cefaleas, y descubrió que el 67% declaraba que sus dolores de cabeza eran desencadenados por el estrés, lo que lo convierte en el segundo desencadenante más común de los dolores de cabeza.
Un estudio más pequeño realizado en 2020 también descubrió que el estrés puede ser un factor determinante de las cefaleas tensionales.
Otros desencadenantes comunes de los dolores de cabeza pueden ser la falta de sueño, la dieta, el consumo de alcohol, los cambios hormonales, etc.
Dolor crónico
Los dolores y molestias son dolencias comunes que pueden ser consecuencia de un aumento de los niveles de estrés. Algunos estudios han descubierto que el dolor crónico puede estar asociado a niveles más altos de estrés, así como a un aumento de los niveles de cortisol, que es la principal hormona del estrés del organismo.
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Por ejemplo, un estudio muy pequeño comparó a personas con dolor de espalda crónico con un grupo de control. Descubrió que los que tenían dolor crónico tenían niveles más altos de cortisol.
Otro estudio demostró que las personas con dolor crónico tenían mayores niveles de cortisol en el pelo, lo que el estudio describió como un nuevo indicador de estrés prolongado.
Ten en cuenta que estos estudios muestran una asociación, pero no analizan otros factores que pueden estar implicados.
Además del estrés, hay muchos otros factores que pueden contribuir al dolor crónico, como:
- envejecimiento
- lesiones
- mala postura crónica
- daños en los nervios
Enfermedades frecuentes
Si sientes que estás luchando constantemente contra un caso de resfriado u otras enfermedades, el estrés puede ser el culpable.
El estrés puede afectar a tu sistema inmunitario. Los estudios demuestran que los niveles de estrés más elevados se asocian a una mayor susceptibilidad a las infecciones.
En un estudio, se administró la vacuna de la gripe a 116 adultos mayores. Se descubrió que los que padecían estrés crónico tenían una respuesta inmunitaria debilitada a la vacuna, lo que indica que el estrés puede estar asociado a una disminución de la inmunidad.
Del mismo modo, un análisis que examinó 27 estudios mostró que el estrés estaba relacionado con una mayor susceptibilidad a desarrollar una infección de las vías respiratorias superiores.
En un capítulo del libro de 2019 “The Impact of Everyday Stress on the Immune System and Health” (El impacto del estrés cotidiano en el sistema inmunitario y la salud) se afirma que el estrés psicológico puede afectar a una serie de funciones corporales, como las respuestas inflamatorias, la cicatrización de las heridas y la capacidad del cuerpo para combatir infecciones y enfermedades.
Sin embargo, el estrés es sólo una pieza del rompecabezas cuando se trata de la salud inmunitaria. Un sistema inmunitario debilitado también puede ser el resultado de:
- una dieta baja en nutrientes
- uso de sustancias
- inactividad física
- trastornos del sistema inmunitario, como el SIDA
Problemas digestivos
Algunos estudios han descubierto que el estrés puede estar asociado a problemas digestivos, como el estreñimiento, la acidez, la diarrea, así como a trastornos digestivos.
Por ejemplo, un estudio más antiguo de 2010 que se centró en 2.699 niños descubrió que la exposición a acontecimientos estresantes se asociaba a un aumento de las tasas de estreñimiento.
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El estrés puede afectar especialmente a las personas con trastornos digestivos como el síndrome del intestino irritable (SII) o la enfermedad inflamatoria intestinal (EII).
En un estudio, el aumento de los síntomas de malestar digestivo se asoció con un mayor nivel de estrés diario en 181 mujeres con SII.
Además, un análisis de 18 estudios que investigaron el papel del estrés en la enfermedad inflamatoria intestinal señaló que el 72% de los estudios encontraron una asociación entre el estrés y los resultados clínicos y sintomáticos negativos.
Un estudio de 2017 también destaca la conexión directa entre el estrés y los síntomas del SII, afirmando que el estrés desempeña “un papel importante” en la manifestación y el empeoramiento de los síntomas digestivos.
Ten en cuenta que hay muchos otros factores que pueden causar problemas digestivos, como la dieta, las bacterias, las infecciones, ciertos medicamentos, etc.
Cambios en el apetito y aumento de peso
Los cambios en el apetito son comunes en momentos de estrés.
Cuando te sientes estresado, puedes encontrarte sin apetito o comiendo en exceso sin darte cuenta.
Un pequeño estudio realizado en 2006 con 272 estudiantes universitarias descubrió que el 81% afirmaba haber experimentado cambios en el apetito cuando estaban estresadas, y el 62% declaraba haber tenido un aumento del apetito.
Los cambios en el apetito también pueden provocar fluctuaciones de peso durante los periodos de estrés. Por ejemplo, un estudio en el que participaron 1.355 personas en Estados Unidos descubrió que el estrés se asociaba al aumento de peso en adultos que ya vivían con un peso extra.
Un tercer estudio de 2017 descubrió que los individuos con niveles más altos de cortisol e insulina y niveles más altos de estrés crónico tenían más probabilidades de ganar peso en el futuro. Sin embargo, el estudio estaba limitado en el alcance de la investigación, ya que los participantes eran predominantemente mujeres blancas.
Aunque estos estudios muestran una asociación entre el estrés y los cambios en el apetito o el peso, se necesitan más estudios para comprender otros posibles factores implicados y cómo el estrés afecta a diferentes personas.
Latidos rápidos del corazón
Varios estudios han demostrado que los niveles de estrés elevados pueden provocar un ritmo cardíaco rápido. Los acontecimientos o tareas estresantes tareas también pueden aumentar la frecuencia cardíaca.
En un estudio similar de 2001, se descubrió que exponer a 87 estudiantes a una tarea estresante aumentaba la frecuencia cardíaca y la presión arterial. Curiosamente, poner música relajante durante la tarea ayudó a evitar estos cambios.
Según la Asociación Americana del Corazón, sufrir un acontecimiento estresante puede hacer que tu cuerpo libere adrenalina, que es una hormona que temporalmente hace que tu corazón lata más deprisa y tu presión arterial se eleve. Esta es una de las razones por las que vivir con mayor estrés puede crear un ritmo cardíaco rápido.
Sudando
La exposición al estrés también puede provocar un exceso de sudoración, según una investigación.
Un pequeño estudio analizó a 20 personas con hiperhidrosis palmar, una enfermedad caracterizada por un exceso de sudoración en las manos. El estudio evaluó su índice de sudoración a lo largo del día utilizando una escala de 0 a 10.
El estrés aumentó significativamente la tasa de sudoración de dos a cinco puntos en los que tenían hiperhidrosis palmar, así como en el grupo de control.
Otro estudio descubrió que 40 adolescentes expuestos al estrés experimentaron grandes cantidades de sudor y olor.
Una revisión de 2013 sobre la “sudoración psicológica” señala que este tipo de sudoración se produce en respuesta al estrés y la ansiedad, y afirma que este tipo de sudor aparece normalmente en la cara, las palmas de las manos, las plantas de los pies y las axilas.
Resumen: Los síntomas físicos del estrés crónico son variados y amplios y pueden incluir acné, dolores de cabeza, aceleración de los latidos del corazón, sudoración, cambios en el apetito, problemas digestivos, dolor crónico, e infecciones o brotes de enfermedad más frecuentes.
Opciones de tratamiento para el estrés
Por muy bonito que sea tener una sola píldora que pueda eliminar todo el estrés, porque hay muchos factores diferentes que lo causan, no hay una forma única de tratarlo.
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Hablar con tu médico o con un terapeuta es un gran primer paso, ya que pueden ayudarte a averiguar qué es exactamente lo que te está causando el estrés y sugerirte formas de controlarlo y tratarlo. También pueden ayudarte a averiguar si tus síntomas están realmente causados por el estrés o por otra enfermedad preexistente.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), hay algunas opciones de estilo de vida que también pueden ayudar a controlar el estrés. Algunas de ellas son:
- descansando de las noticias
- tomar descansos de tus dispositivos (ordenador, teléfono, televisión)
- hacer ejercicio y dormir adecuadamente
- hacer pausas para que tu cuerpo descanse
- aumentar los alimentos ricos en nutrientes en tu dieta
- hacer ejercicios de respiración profunda
- meditando
- evitar el consumo excesivo de sustancias
- hablar con amigos, un asesor de confianza o un terapeuta
- construir una comunidad a través de organizaciones religiosas o actividades que te gusten
Si te sientes abrumado por el estrés y no estás seguro de qué hacer, o tienes sentimientos de autolesión, es importante que hables con alguien de confianza o con un terapeuta.
También puedes llamar a la línea nacional de prevención del suicidio al 800-273-8255, las 24 horas del día.
La ayuda siempre está disponible.
Resumen: Dado que el estrés puede estar causado por una serie de cuestiones y los síntomas pueden variar de una persona a otra, su tratamiento depende de factores personales.
Sin embargo, ciertos cambios en el estilo de vida, como hacer ejercicio, tomar descansos del ciclo de noticias de 24 horas, y hablar con amigos o asesores de confianza pueden proporcionar cierto alivio.
Complicaciones del estrés a largo plazo
El estrés crónico puede afectar a todo tu cuerpo y, si no se gestiona adecuadamente, puede causar problemas graves, como:
- dolor de espalda
- tensión muscular
- empeoramiento de los síntomas del asma
- empeoramiento de los síntomas de la enfermedad pulmonar obstructiva (EPOC)
- aumento del riesgo de hipertensión, accidente cerebrovascular o infarto de miocardio
- condiciones de salud mental
Resumen: El estrés crónico puede afectar a todo tu cuerpo y, si no se trata, puede reducir drásticamente tu calidad de vida a través del dolor crónico, el aumento del riesgo de ciertas enfermedades y los cambios en la salud mental.
Resumen
Los acontecimientos estresantes ocasionales forman parte de la vida de todos.
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Trabajar y procesar estos acontecimientos -con un sistema de apoyo, si es necesario- es la clave para mantener a raya el estrés crónico.
El estrés crónico puede pasar factura a tu bienestar mental y físico, creando una amplia gama de síntomas como niveles bajos de energía, dolores de cabeza, cambios de humor y disminución del deseo sexual.
Afortunadamente, hay muchas formas de ayudar a aliviar el estrés, como hablar con amigos o con un terapeuta, hacer ejercicio y meditar.
