Il potassio basso, o carenza di potassio, si ha quando il livello di potassio nel sangue è inferiore a 3,5 mmol per litro. Nella comunità medica è nota come ipokaliemia.
Il potassio è un minerale essenziale che ha molti ruoli nel tuo corpo. Ad esempio, aiuta a regolare le contrazioni muscolari, a mantenere una sana funzione nervosa e a regolare l’equilibrio dei liquidi.
Nonostante la sua importanza, si stima che la maggior parte degli adulti non ne raggiunga il fabbisogno giornaliero. Ciò è probabilmente dovuto alla dieta occidentale, che privilegia gli alimenti trasformati rispetto agli alimenti vegetali integrali ad alto contenuto di potassio, come frutta, verdura, fagioli e noci.
Tuttavia, l’ipokaliemia è raramente causata dalla sola carenza alimentare. Può essere causata da diversi fattori, tra cui:
- perdita di liquidi
- malnutrizione
- shock
- uso di alcuni farmaci
- alcune condizioni mediche, come l’insufficienza renale
Continua a leggere per saperne di più sulla carenza di potassio, comprese le cause e i sintomi.
Cause della carenza di potassio
Sebbene sia generalmente raro sviluppare una carenza di potassio, alcune malattie o altri fattori possono causarla, come ad esempio:
- Diarrea cronica. Può essere causata dall’uso eccessivo di diuretici o lassativi, da malattie dell’intestino irritabile o da infezioni.
- Certi farmaci. Questi possono includere beta 2-agonisti, teofillina, insulina, diuretici, corticosteroidi e antimicrobici.
- Disturbi alimentari. Questi includono l’anoressia nervosa, il purging o l’abuso di lassativi.
- Alimentazione scorretta o malnutrizione
- Sindrome di Cushing
- Iperaldosteronismo. Questa condizione è caratterizzata da un eccesso di aldosterone, un ormone steroideo, nel sangue.
- Insufficienza renale
- Disordini renali. Questi includono la sindrome di Bartter, la sindrome di Gitelman e la sindrome di Fanconi.
- Ipomagnesemia. Si tratta anche di bassi livelli di magnesio.
- Sindrome da rialimentazione
- Consumo eccessivo di liquirizia
- Sudorazione eccessiva
Se stai assumendo alcuni farmaci per le malattie renali, come i diuretici, e sospetti che il tuo potassio sia basso, rivolgiti a un professionista sanitario. Questi potrà esaminare gli esami del sangue e modificare i farmaci o la dieta in base alle necessità.
Se hai avuto una perdita cronica di liquidi o se hai abusato di qualche farmaco, rivolgiti immediatamente a un medico.
Sintomi di carenza di potassio
Ecco otto segni e sintomi di carenza di potassio.
Debolezza e affaticamento
La debolezza e l’affaticamento sono spesso i primi segnali di una carenza di potassio, per alcune ragioni.
Innanzitutto, il potassio aiuta a regolare le contrazioni muscolari. Quando i livelli di potassio nel sangue sono bassi, i muscoli producono contrazioni più deboli.
In secondo luogo, la carenza di questo minerale può influenzare il modo in cui l’organismo utilizza i nutrienti, causando affaticamento.
Ad esempio, alcune prove dimostrano che una carenza potrebbe compromettere la produzione di insulina. Questo può portare a livelli elevati di zucchero nel sangue e a una minore disponibilità di glucosio, che funge da energia per le cellule.
Riepilogo: Poiché il potassio aiuta a regolare le contrazioni muscolari, una sua carenza può provocare contrazioni più deboli. Una carenza può compromettere la gestione dei nutrienti da parte dell’organismo, come gli zuccheri, con conseguente affaticamento.
Debolezza muscolare e crampi
I crampi muscolari sono contrazioni improvvise e incontrollate dei muscoli. Possono verificarsi quando i livelli di potassio nel sangue sono bassi e possono essere dolorosi.
All’interno del muscolo scheletrico, il potassio aiuta a trasmettere i segnali dal cervello per stimolare le contrazioni. Inoltre, aiuta a terminare le contrazioni lasciando le cellule muscolari. Quando i livelli di potassio nel sangue sono bassi, il cervello non riesce a trasmettere questi segnali in modo altrettanto efficace.
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Questo comporta contrazioni più prolungate e si pensa che contribuisca ai crampi muscolari. È improbabile che i crampi si verifichino in caso di ipokaliemia lieve o moderata, ma possono verificarsi in caso di ipokaliemia grave inferiore a 2,5 mmol/L di potassio.
In rari casi, una grave ipokaliemia può anche causare la rabdomiolisi. Si tratta di una condizione medica pericolosa che comporta la rottura del tessuto muscolare e che rilascia una proteina dannosa nel sangue, causando potenzialmente danni agli organi.
Nella maggior parte dei casi, la debolezza muscolare significativa si verifica in caso di ipopotassiemia grave, anche se a volte può verificarsi anche con l’insorgenza acuta di ipopotassiemia lieve o moderata.
Riepilogo: Il potassio aiuta ad avviare e fermare le contrazioni muscolari. Bassi livelli di potassio nel sangue possono alterare questo equilibrio, causando contrazioni incontrollate e prolungate, note come crampi.
Problemi digestivi
Sebbene i problemi digestivi abbiano molte cause, possono verificarsi in caso di ipokaliemia grave.
Il potassio aiuta a trasmettere i segnali dal cervello ai muscoli dell’apparato digerente, noti come muscoli lisci. Questi segnali stimolano le contrazioni che aiutano l’apparato digerente a smuovere e spingere il cibo, in modo che possa essere digerito.
Se i livelli di potassio sono bassi, le contrazioni dell’apparato digerente possono diventare più deboli e rallentare il movimento del cibo. Questo potrebbe causare problemi digestivi, come gonfiore e costipazione.
In particolare, la stitichezza è maggiormente associata a una grave ipokaliemia.
Riepilogo: La carenza di potassio può causare problemi come gonfiore e costipazione perché può rallentare il movimento del cibo attraverso il sistema digestivo.
Battito cardiaco anomalo
Il potassio svolge inoltre un ruolo fondamentale nel mantenere sane le contrazioni del muscolo cardiaco.
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Questo perché il flusso di potassio dentro e fuori le cellule cardiache aiuta a regolare il battito cardiaco. Un basso livello di potassio nel sangue può alterare questo flusso, provocando ritmi cardiaci anomali noti come aritmia cardiaca.
Le aritmie cardiache possono anche essere il segno di una grave patologia cardiaca. Se noti cambiamenti anomali nella frequenza cardiaca, rivolgiti immediatamente a un medico.
Sommario: Il potassio svolge un ruolo fondamentale nella regolazione della frequenza cardiaca. Se i livelli sono troppo bassi, può provocare un battito cardiaco irregolare, noto come aritmia cardiaca, che può essere un segno di una grave patologia cardiaca.
Difficoltà respiratorie
Una grave carenza di potassio può causare difficoltà respiratorie.
La respirazione richiede diversi muscoli, in particolare il diaframma, per aiutare i polmoni a inspirare ed espirare l’aria.
Quando i livelli di potassio nel sangue sono molto bassi, i polmoni potrebbero non espandersi e contrarsi correttamente, con conseguente mancanza di respiro.
Una grave carenza di potassio può addirittura impedire ai polmoni di funzionare, il che è fatale.
Uno studio ha rilevato che le persone con livelli di potassio nel sangue bassi o alti - chiamati rispettivamente ipokaliemia e iperkaliemia - avevano un rischio significativamente più elevato di insufficienza respiratoria in ospedale e di necessità di ventilazione rispetto alle persone con livelli di potassio sani.
Riepilogo: Il potassio aiuta i polmoni a espandersi e a contrarsi, quindi una carenza di potassio può causare mancanza di respiro.
Formicolio e intorpidimento
Sebbene sia più comune nelle persone con potassio alto, o iperkaliemia, anche chi ha una carenza di potassio può avvertire formicolii e intorpidimenti persistenti.
Questo fenomeno è noto come parestesia e di solito si verifica nelle mani, nelle braccia, nelle gambe e nei piedi.
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Il potassio è importante per la salute dei nervi. Livelli bassi nel sangue possono indebolire i segnali nervosi e provocare formicolii e intorpidimenti.
Sebbene l’insorgere di questi sintomi sia occasionalmente innocuo - come nel caso in cui il piede si addormenti per mancanza di movimento o per essere seduto in una posizione scomoda - il formicolio e l’intorpidimento persistenti possono essere il segno di una condizione di fondo.
Se si verifica questa situazione, è meglio contattare un medico.
Riepilogo: Il formicolio e l’intorpidimento persistenti possono essere segno di un’alterata funzione nervosa dovuta a una carenza di potassio. Se si verifica questa situazione, è meglio contattare un professionista della salute.
Poliuria (minzione frequente)
La poliuria è una condizione in cui si fa pipì più del solito.
I reni hanno il compito di bilanciare i livelli di liquidi ed elettroliti del corpo e di eliminare le scorie attraverso l’urina.
Bassi livelli di potassio possono compromettere la capacità dei reni di concentrare l’urina e di bilanciare i livelli di elettroliti nel sangue, portando a un aumento della minzione. Potresti anche notare un aumento della sete, noto come polidipsia.
Una minzione eccessiva può portare a una riduzione dei livelli di potassio. Per questo motivo, è importante rivolgersi a un professionista della salute se si nota un cambiamento improvviso nella frequenza delle urine.
Riepilogo: In alcuni casi, un basso livello di potassio può compromettere la capacità dei reni di regolare l’equilibrio dei fluidi e degli elettroliti del corpo. Per questo motivo, potresti sentire la necessità di urinare più spesso.
Pressione sanguigna alta
Un perfetto equilibrio di elettroliti è importante per mantenere la pressione sanguigna in buona salute.
Forse sai che consumare troppo sodio può aumentare la pressione sanguigna in alcune persone. Tuttavia, pochi sanno che un apporto insufficiente di potassio nella dieta può avere lo stesso effetto.
Il potassio aiuta i reni a liberarsi del sodio in eccesso attraverso l’urina. Se non c’è abbastanza potassio nel sangue, i reni riassorbono il sodio nel flusso sanguigno, portando potenzialmente ad un’alta pressione sanguigna nel tempo.
Questo fenomeno si verifica soprattutto in caso di scarso apporto di potassio con la dieta e, in particolare, in caso di ipokaliemia.
Pertanto, assumere una quantità sufficiente di potassio nella dieta può essere un modo per mantenere la pressione sanguigna sana in alcuni individui.
Se hai la pressione alta, è meglio che parli con un professionista della salute per il monitoraggio e il trattamento.
Riepilogo: Il potassio svolge un ruolo fondamentale nella regolazione dei livelli di sodio nel corpo. Quando i livelli di potassio sono bassi, i reni trattengono più sodio nell’organismo, il che può portare a un aumento della pressione sanguigna.
Come trattare l’ipokaliemia
Nella maggior parte dei casi, l’ipopotassiemia dovrà essere trattata da un professionista sanitario.
L’ipokaliemia da lieve a moderata viene solitamente trattata con integratori di potassio per via orale. In alcuni casi, il tuo medico curante potrebbe dover regolare altri farmaci o trattare le cause sottostanti, come la diarrea, il vomito o i disturbi alimentari.
Una dieta ricca di potassio di solito non è sufficiente per trattare l’ipopotassiemia, poiché la maggior parte del potassio presente negli alimenti è abbinato al fosfato, non al cloruro di potassio. L’ipokaliemia spesso comporta anche una carenza di cloruro, quindi è meglio trattare entrambe le carenze con integratori di cloruro di potassio.
Di solito, 60-80 mmol di integratori al giorno per alcuni giorni o settimane sono sufficienti per trattare un’ipokaliemia lieve o moderata. Tuttavia, segui sempre le raccomandazioni del tuo medico curante.
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Nei casi di ipopotassiemia grave, può essere raccomandato un trattamento per via endovenosa (IV). Questo trattamento deve essere strettamente monitorato da un professionista sanitario a causa dell’elevato rischio di iperkaliemia di rimbalzo, o potassio elevato, che può essere fatale.
Riepilogo: L’ipokaliemia di solito richiede un’integrazione orale o una terapia per via endovenosa per ripristinare i livelli. L’alimentazione ricca di potassio è consigliata, ma spesso non è in grado di ripristinare da sola i livelli di potassio.
Dovresti assumere integratori di potassio?
A meno che non sia stato consigliato da un professionista sanitario, non è raccomandato il trattamento autonomo dell’ipokaliemia con integratori di potassio da banco (OTC).
L’ipokaliemia da lieve a moderata viene spesso trattata con integratori di cloruro di potassio, di solito con un dosaggio di 60-80 mmol al giorno. Questo dosaggio è spesso in grado di reintegrare i livelli di potassio senza il rischio di iperkaliemia di rimbalzo.
Tuttavia, gli integratori di potassio possono irritare il rivestimento dell’intestino, provocando emorragie o ulcere. Pertanto, devono essere assunti con cibo e acqua.
Negli Stati Uniti, la maggior parte degli integratori di solo potassio OTC è limitata a 99 mg, soprattutto a causa dei timori di irritazione intestinale. La Food and Drug Administration (FDA) richiede inoltre che alcuni sali di potassio siano etichettati con un’avvertenza relativa alle lesioni intestinali.
L’assunzione di una quantità eccessiva di potassio può causare l’accumulo di quantità eccessive di questo minerale nel sangue, una condizione nota come iperkaliemia. L’iperkaliemia può causare aritmia cardiaca o altre gravi condizioni cardiache che possono essere fatali.
A meno che non siano stati prescritti dal tuo medico curante e che tu sia tenuto sotto stretto controllo, evita di assumere integratori di solo potassio.
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Riepilogo: Non è consigliabile assumere integratori di potassio OTC se non consigliati e monitorati da un professionista della salute.
Fonti di potassio
Anche se la dieta da sola di solito non risolve l’ipokaliemia, è comunque utile aumentare l’assunzione di alimenti ricchi di potassio, come frutta, verdura, fagioli e noci.
Nel 2019, la National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine (NASEM) ha aggiornato le assunzioni giornaliere di riferimento per il potassio, concludendo che non ci sono dati sufficienti a supporto della precedente raccomandazione di 4.700 mg di potassio al giorno per gli adulti.
Per questo motivo, hanno sviluppato delle assunzioni adeguate (AI) in base all’età e al sesso. Attualmente, l’AI per il potassio è di 2.600 mg e 3.400 mg al giorno rispettivamente per le donne e gli uomini.
Tuttavia, poiché solo l'85-90% del potassio viene assorbito dagli alimenti, la percentuale del valore giornaliero indicata sulle etichette degli alimenti rimane di 4.700 mg. Tieni presente questo dato per assicurarti di assumerne a sufficienza.
Ecco un elenco di alimenti che sono ottime fonti di potassio:
- Albicocche secche: 1/2 tazza (190 grammi) contiene 1.100 mg (23% del valore giornaliero).)
- Lenticchie cotte: 1 tazza (198 grammi) contiene 731 mg (16% del valore giornaliero).)
- Zucca di ghianda cotta: 1 tazza (205 grammi) contiene 644 mg (14% del valore giornaliero).)
- Patate cotte: 1 patata media (167 grammi) contiene 610 mg (13% del valore giornaliero).)
- Fagioli di rene in scatola: 1 tazza (260 grammi) contiene 607 mg (13% del valore giornaliero).)
- Succo d’arancia: 1 tazza (236 mL) contiene 496 mg (11% del valore giornaliero).)
- Banana: 1 media (115 grammi) contiene 422 mg (9% del valore giornaliero).)
- Bistecca di manzo: 1 oncia (85 grammi) contiene 315 mg (7% del valore giornaliero).)
- Latte (1% di grassi): 1 tazza (236 mL) contiene 366 mg (8% del valore giornaliero).)
- Yogurt greco naturale: 3/4 di tazza (214 grammi) contiene 240 mg (5% del valore giornaliero).)
- Pomodoro: 1 pomodoro medio (123 grammi) contiene 292 mg (6% del valore giornaliero).)
- Caffè preparato: 1 tazza (235 mL) contiene 116 mg (2% del valore giornaliero).)
Anche se l’aumento dell’apporto di potassio non aumenterà i livelli di potassio bassi, una dieta ricca di potassio è comunque benefica per la tua salute.
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Riepilogo: Il potassio si trova in una varietà di alimenti integrali, soprattutto frutta, verdura, fagioli, lenticchie e latticini. Attualmente l’AI per il potassio è di 3.400 mg per gli uomini e 2.600 mg per le donne.
Sommario
Poche persone raggiungono l’apporto giornaliero di potassio raccomandato, che è di 3.400 mg per gli uomini e 2.600 mg per le donne.
Tuttavia, l’ipokaliemia è raramente causata da una carenza alimentare. Può essere causata da diversi fattori, tra cui la perdita di liquidi, la malnutrizione, lo shock, l’uso di alcuni farmaci e condizioni mediche come l’insufficienza renale.
I segni e i sintomi più comuni della carenza di potassio includono debolezza e affaticamento, crampi muscolari, dolori e rigidità muscolare, formicolii e intorpidimenti, palpitazioni, difficoltà respiratorie, sintomi digestivi e variazioni della pressione sanguigna.
Se pensi di avere una carenza di potassio, contatta un professionista della salute. La carenza di potassio può avere gravi conseguenze per la salute.
Se noti cambiamenti improvvisi nella respirazione o nel battito cardiaco, rivolgiti immediatamente a un medico.
Consiglio rapido: Cerca di assumere ogni giorno 2-3 alimenti ricchi di potassio. Ad esempio, una banana a colazione, 1/2 tazza (130 grammi) di fagioli a pranzo e patate bianche a cena.
