Un nivel bajo de potasio, o deficiencia de potasio, es cuando tu nivel de potasio en sangre es inferior a 3,5 mmol por litro. En la comunidad médica, se conoce como hipocalemia.
El potasio es un mineral esencial que tiene muchas funciones en tu cuerpo. Por ejemplo, ayuda a regular las contracciones musculares, a mantener una función nerviosa saludable y a regular el equilibrio de los líquidos.
A pesar de su importancia, se estima que la mayoría de los adultos no cubren sus necesidades diarias. Esto se debe probablemente a la dieta de estilo occidental, que favorece los alimentos procesados en lugar de los alimentos vegetales enteros con alto contenido en potasio, como las frutas, las verduras, las judías y los frutos secos.
Sin embargo, la hipocalemia rara vez está causada por una deficiencia dietética únicamente. Puede estar causada por varios factores, como:
- pérdida de líquido
- desnutrición
- shock
- uso de ciertos medicamentos
- algunas condiciones médicas, como la insuficiencia renal
Sigue leyendo para saber más sobre la carencia de potasio, incluyendo sus causas y síntomas.
Causas de la deficiencia de potasio
Aunque generalmente es raro desarrollar una deficiencia de potasio, ciertas enfermedades u otros factores pueden causarla, como:
- Diarrea crónica. Puede estar causada por el uso excesivo de diuréticos o laxantes, por la enfermedad del intestino irritable o por infecciones.
- Ciertos medicamentos. Entre ellos se encuentran los beta-agonistas, la teofilina, la insulina, los diuréticos, los corticoides y los antimicrobianos.
- Trastornos alimentarios. Entre ellos se encuentran la anorexia nerviosa, las purgas o el abuso de laxantes.
- Falta de alimentación o desnutrición
- Síndrome de Cushing
- Hiperaldosteronismo. Esta enfermedad se caracteriza por un exceso de aldosterona, una hormona esteroidea, en la sangre.
- Insuficiencia renal
- Trastornos renales. Entre ellos se encuentran el síndrome de Bartter, el síndrome de Gitelman y el síndrome de Fanconi.
- Hipomagnesemia. También se denomina niveles bajos de magnesio.
- Síndrome de realimentación
- Consumo excesivo de regaliz
- Sudoración excesiva
Si estás tomando ciertos medicamentos para la enfermedad renal, como los diuréticos, y sospechas que tu potasio es bajo, habla con un profesional sanitario. Pueden revisar tus análisis de sangre y ajustar tus medicamentos o tu dieta según sea necesario.
Si has experimentado una pérdida crónica de líquidos o has abusado de algún medicamento, busca atención médica inmediata.
Síntomas de deficiencia de potasio
He aquí ocho signos y síntomas de la carencia de potasio.
Debilidad y fatiga
La debilidad y la fatiga suelen ser los primeros signos de la carencia de potasio, por algunas razones.
En primer lugar, el potasio ayuda a regular las contracciones musculares. Cuando los niveles de potasio en sangre son bajos, tus músculos producen contracciones más débiles.
En segundo lugar, la deficiencia de este mineral puede afectar a la forma en que tu cuerpo utiliza los nutrientes de una manera que puede dar lugar a la fatiga.
Por ejemplo, algunas pruebas demuestran que una deficiencia podría perjudicar la producción de insulina. Esto puede dar lugar a niveles elevados de azúcar en sangre y a una menor disponibilidad de glucosa, que funciona como energía para tus células.
Resumen: Dado que el potasio ayuda a regular las contracciones musculares, su deficiencia puede provocar contracciones más débiles. Una deficiencia puede perjudicar el manejo de nutrientes por parte de tu cuerpo, como el azúcar, lo que puede provocar fatiga.
Debilidad muscular y calambres
Los calambres musculares son contracciones repentinas e incontroladas de los músculos. Pueden producirse cuando los niveles de potasio en sangre son bajos y pueden ser dolorosos.
Dentro del músculo esquelético, el potasio ayuda a transmitir las señales del cerebro para estimular las contracciones. También ayuda a terminar estas contracciones al abandonar las células musculares. Cuando los niveles de potasio en sangre son bajos, tu cerebro no puede transmitir estas señales con la misma eficacia.
Sugerida para ti: Laxantes para perder peso: ¿Funcionan y son seguros?
Esto provoca contracciones más prolongadas y se cree que contribuye a los calambres musculares. Es poco probable que se produzcan calambres con una hipocalemia leve o moderada, pero pueden ocurrir con una hipocalemia grave de menos de 2,5 mmol/L de potasio.
En casos raros, la hipocalemia grave también puede causar rabdomiólisis. Se trata de una condición médica peligrosa que implica la descomposición del tejido muscular que libera una proteína dañina en la sangre, lo que puede provocar daños en los órganos.
En la mayoría de los casos, la debilidad muscular significativa se produce con la hipocalemia grave, aunque a veces también puede producirse con la aparición aguda de una hipocalemia leve o moderada.
Resumen: El potasio ayuda a iniciar y detener las contracciones musculares. Los niveles bajos de potasio en sangre pueden afectar a este equilibrio, provocando contracciones incontroladas y prolongadas conocidas como calambres.
Problemas digestivos
Aunque los problemas digestivos tienen muchas causas, pueden ocurrir con una hipocalemia grave.
El potasio ayuda a transmitir las señales de tu cerebro a los músculos situados en el sistema digestivo, conocidos como músculo liso. Estas señales estimulan las contracciones que ayudan a tu sistema digestivo a agitar y propulsar los alimentos, para que puedan ser digeridos.
Con niveles bajos de potasio, las contracciones del sistema digestivo pueden debilitarse y ralentizar el movimiento de los alimentos. Esto podría causar problemas digestivos, como hinchazón y estreñimiento.
En particular, el estreñimiento está más asociado a la hipocalemia grave.
Resumen: La deficiencia de potasio puede causar problemas como la hinchazón y el estreñimiento porque puede ralentizar el movimiento de los alimentos a través del sistema digestivo.
Latidos anormales del corazón
El potasio también desempeña un papel vital en el mantenimiento de las contracciones saludables del músculo cardíaco.
Sugerida para ti: Tiamina (vitamina B1): Síntomas y tratamiento de la carencia
Esto se debe a que el flujo de potasio que entra y sale de las células del corazón ayuda a regular los latidos. Los niveles bajos de potasio en sangre pueden alterar este flujo, dando lugar a ritmos cardíacos anormales conocidos como arritmia cardíaca.
Las arritmias cardíacas también pueden ser un signo de una enfermedad cardíaca grave. Si notas algún cambio anormal en tu ritmo cardíaco, busca atención médica inmediata.
Summary: El potasio desempeña un papel fundamental en la regulación de tu ritmo cardíaco. Si los niveles son demasiado bajos, puede provocar un latido irregular conocido como arritmia cardíaca, que puede ser un signo de una enfermedad cardíaca grave.
Dificultades respiratorias
Una deficiencia grave de potasio puede provocar dificultades respiratorias.
La respiración requiere múltiples músculos, especialmente el diafragma, para ayudar a los pulmones a inhalar y exhalar el aire.
Cuando los niveles de potasio en sangre son muy bajos, tus pulmones pueden no expandirse ni contraerse adecuadamente, lo que provoca falta de aliento.
Una deficiencia severa de potasio puede llegar a impedir el funcionamiento de los pulmones, lo cual es fatal.
Un estudio descubrió que las personas con niveles de potasio en sangre bajos o altos -llamados hipopotasemia e hiperpotasemia, respectivamente- tenían un riesgo significativamente mayor de sufrir una insuficiencia respiratoria en el hospital y de necesitar un respirador, en comparación con las personas con niveles de potasio sanos.
Resumen: El potasio ayuda a los pulmones a expandirse y contraerse, por lo que la deficiencia de potasio puede provocar falta de aliento.
Hormigueo y entumecimiento
Aunque es más común en personas con potasio alto, o hipercalemia, las personas con deficiencia de potasio también pueden experimentar hormigueos y entumecimiento persistentes.
Esto se conoce como parestesia y suele ocurrir en las manos, brazos, piernas y pies.
El potasio es importante para una función nerviosa saludable. Los niveles bajos en sangre pueden debilitar las señales nerviosas y provocar hormigueo y entumecimiento.
Sugerida para ti: Electrolitos: definición, funciones, desequilibrio y fuentes
Aunque experimentar ocasionalmente estos síntomas es inofensivo -como si se te duerme el pie por falta de movimiento o por estar sentado en una posición incómoda-, los hormigueos y el entumecimiento persistentes pueden ser un signo de una enfermedad subyacente.
Si experimentas esto, lo mejor es que te pongas en contacto con un médico.
Resumen: El hormigueo y el entumecimiento persistentes pueden ser un signo de deterioro de la función nerviosa debido a la deficiencia de potasio. Si lo experimentas, lo mejor es que te pongas en contacto con un profesional sanitario.
Poliuria (orinar con frecuencia)
La poliuria es una condición en la que se orina más de lo habitual.
Los riñones se encargan de equilibrar los niveles de líquidos y electrolitos de tu cuerpo y de eliminar los residuos a través de la orina.
Los niveles bajos de potasio pueden afectar a la capacidad de tus riñones para concentrar la orina y equilibrar los niveles de electrolitos de la sangre, lo que provoca un aumento de la micción. También puedes notar un aumento de la sed, conocido como polidipsia.
Orinar en exceso puede provocar una disminución de los niveles de potasio. Por tanto, es importante hablar con un profesional sanitario si notas un cambio repentino en la frecuencia con la que orinas.
Resumen: En algunos casos, un nivel bajo de potasio puede afectar a la capacidad de tu riñón para regular el equilibrio de líquidos y electrolitos de tu cuerpo. Por ello, puedes sentir la necesidad de orinar más a menudo.
Presión arterial alta
Tener un equilibrio perfecto de electrolitos es importante para mantener una presión arterial saludable.
Quizá sepas que consumir demasiado sodio puede aumentar la presión arterial en algunas personas. Sin embargo, poca gente sabe que una cantidad insuficiente de potasio en la dieta puede tener el mismo efecto.
El potasio ayuda a tus riñones a eliminar el exceso de sodio a través de la orina. Si no hay suficiente potasio en la sangre, los riñones reabsorben el sodio de nuevo en el torrente sanguíneo, lo que puede provocar con el tiempo una presión arterial alta.
Esto ocurre más a menudo con una baja ingesta de potasio en la dieta - y específicamente con la hipocalemia.
Por lo tanto, obtener suficiente potasio en tu dieta puede ser una forma de mantener una presión arterial saludable en algunos individuos.
Si tienes la tensión arterial alta, es mejor que hables con un profesional sanitario sobre el control y el tratamiento.
Resumen: El potasio desempeña un papel fundamental en la regulación de los niveles de sodio en tu cuerpo. Cuando tus niveles de potasio son bajos, tus riñones retienen más sodio en el cuerpo, lo que puede provocar un aumento de la presión arterial.
Cómo tratar la hipocalemia
En la mayoría de los casos, la hipocalemia deberá ser tratada por un profesional sanitario.
La hipocalemia de leve a moderada suele tratarse con suplementos orales de potasio. En algunos casos, es posible que tu profesional sanitario tenga que ajustar otros medicamentos o tratar las causas subyacentes, como la diarrea, los vómitos o los trastornos alimentarios.
Una dieta rica en potasio no suele ser suficiente para tratar la hipopotasemia, ya que la mayor parte del potasio de los alimentos está emparejado con el fosfato, no con el cloruro de potasio. La hipocalemia suele implicar también una deficiencia de cloruro, por lo que es mejor tratar ambas deficiencias con suplementos de cloruro potásico.
Normalmente, 60-80 mmol de suplementos al día durante unos días o semanas es suficiente para tratar la hipocalemia de leve a moderada. Dicho esto, sigue siempre las recomendaciones de tu profesional sanitario.
En los casos de hipopotasemia grave, puede recomendarse un tratamiento intravenoso. Esto debe ser estrictamente controlado por un profesional sanitario debido al alto riesgo de hiperpotasemia de rebote, o de potasio elevado, que puede ser mortal.
Resumen: La hipopotasemia suele requerir suplementos orales o terapia intravenosa para restablecer los niveles. Aunque se recomienda una dieta rica en potasio, a menudo ésta no restablece los niveles de potasio por sí sola.
¿Debes tomar suplementos de potasio?
A menos que un profesional de la salud aconseje lo contrario, no se recomienda el autotratamiento de la hipopotasemia con suplementos de potasio de venta libre.
Sugerida para ti: 4 posibles efectos secundarios de un exceso de ácido fólico
La hipocalemia de leve a moderada suele tratarse con suplementos de cloruro de potasio, que suelen oscilar entre 60 y 80 mmol al día. Esta dosis suele reponer los niveles de potasio sin riesgo de hipercalemia de rebote.
Sin embargo, los suplementos de potasio pueden irritar el revestimiento del intestino, provocando hemorragias o úlceras. Por tanto, deben tomarse con comida y agua.
En Estados Unidos, la mayoría de los suplementos de potasio de venta libre están limitados a 99 mg, en gran parte debido a la preocupación por la irritación intestinal. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) también exige que ciertas sales de potasio estén etiquetadas con una advertencia sobre lesiones intestinales.
Tomar demasiado potasio puede hacer que se acumulen cantidades excesivas de este mineral en la sangre, una condición conocida como hipercalemia. La hiperpotasemia puede causar arritmia cardíaca u otras afecciones cardíacas graves que pueden ser mortales.
A no ser que te los prescriba tu profesional de la salud, y que te controlen estrechamente, evita tomar suplementos sólo de potasio.
Resumen: No se recomienda tomar suplementos de potasio de venta libre a menos que lo aconseje y controle un profesional sanitario.
Fuentes de potasio
Aunque la dieta por sí sola no suele resolver la hipopotasemia, sigue siendo beneficioso aumentar la ingesta de alimentos ricos en potasio, como las frutas, las verduras, las judías y los frutos secos.
En 2019, la Academia Nacional de Ciencias, Ingeniería y Medicina (NASEM) actualizó las ingestas diarias de referencia de potasio, concluyendo que no hay datos suficientes que respalden la recomendación anterior de 4.700 mg de potasio al día para los adultos.
Por ello, desarrollaron ingestas adecuadas (IA) en función de la edad y el sexo. Actualmente, la IA de potasio es de 2.600 mg y 3.400 mg al día para mujeres y hombres, respectivamente.
Sin embargo, como sólo el 85-90% del potasio se absorbe de los alimentos, el porcentaje del valor diario que figura en las etiquetas de los alimentos sigue siendo de 4.700 mg. Tenlo en cuenta para asegurarte de que estás ingiriendo suficiente.
Sugerida para ti: ¿Cuánta agua debes beber al día?
Aquí tienes una lista de alimentos que son excelentes fuentes de potasio:
- Albaricoques secos: 1/2 taza (190 gramos) contiene 1.100 mg (23% del valor diario)
- Lentejas cocidas: 1 taza (198 gramos) contiene 731 mg (16% del valor diario)
- Calabaza de bellota cocida: 1 taza (205 gramos) contiene 644 mg (14% del valor diario)
- Patata cocida: 1 mediana (167 gramos) contiene 610 mg (13% del valor diario)
- Frijoles enlatados: 1 taza (260 gramos) contiene 607 mg (13% del valor diario)
- Zumo de naranja: 1 taza (236 mL) contiene 496 mg (11% del valor diario)
- Plátano: 1 mediano (115 gramos) contiene 422 mg (9% del valor diario)
- Bistec de solomillo: 1 onza (85 gramos) contiene 315 mg (7% del valor diario)
- Leche (1% de grasa): 1 taza (236 mL) contiene 366 mg (8% del valor diario)
- Yogur griego natural: 3/4 de taza (214 gramos) contiene 240 mg (5% del valor diario)
- Tomate: 1 medio (123 gramos) contiene 292 mg (6% del valor diario)
- Café preparado: 1 taza (235 mL) contiene 116 mg (2% del valor diario)
Aunque el aumento de la ingesta de potasio probablemente no elevará tus niveles bajos de potasio, seguir una dieta rica en potasio sigue siendo beneficioso para tu salud.
Resumen: El potasio se encuentra en una variedad de alimentos integrales, especialmente en las frutas, las verduras, las judías, las lentejas y los productos lácteos. Actualmente, la IA de potasio es de 3.400 mg para los hombres y de 2.600 mg para las mujeres.
Resumen
Pocas personas cumplen la ingesta diaria de potasio recomendada, que es de 3.400 mg para los hombres y de 2.600 mg para las mujeres.
Sin embargo, la hipocalemia rara vez está causada por una deficiencia dietética únicamente. Puede estar causada por varios factores, como la pérdida de líquidos, la desnutrición, el shock, el uso de ciertos medicamentos y condiciones médicas como la insuficiencia renal.
Sugerida para ti: 6 formas sencillas de reducir la retención de agua
Los signos y síntomas más comunes de la deficiencia de potasio son la debilidad y la fatiga, los calambres musculares, los dolores y la rigidez muscular, el hormigueo y el entumecimiento, las palpitaciones del corazón, las dificultades respiratorias, los síntomas digestivos y los cambios en la presión arterial.
Si crees que tienes una deficiencia, ponte en contacto con un profesional sanitario. La deficiencia de potasio puede tener graves consecuencias para la salud.
Si notas algún cambio repentino en tu respiración o en los latidos del corazón, busca atención médica inmediata.
Consejo rápido: Procura tomar 2-3 alimentos ricos en potasio cada día. Por ejemplo, un plátano en el desayuno, 1/2 taza (130 gramos) de alubias en el almuerzo y patatas blancas en el plato de la cena.
