La lactosa es un tipo de azúcar que se encuentra de forma natural en la leche de la mayoría de los mamíferos.
La intolerancia a la lactosa es una afección caracterizada por síntomas como dolor de estómago, hinchazón, gases y diarrea, que son causados por la mala absorción de la lactosa.
En los seres humanos, una enzima conocida como lactasa se encarga de descomponer la lactosa para su digestión. Esto es especialmente importante en los bebés, que necesitan la lactasa para digerir la leche materna.
Sin embargo, a medida que los niños crecen, suelen producir cada vez menos lactasa.
En la edad adulta, hasta el 70% de las personas ya no producen suficiente lactasa para digerir adecuadamente la lactosa de la leche, lo que provoca síntomas cuando consumen lácteos. Esto es especialmente frecuente en las personas de origen no europeo.
Algunas personas también pueden desarrollar una intolerancia a la lactosa después de una intervención quirúrgica o debido a enfermedades gastrointestinales como infecciones víricas o bacterianas.
Estos son los 5 signos y síntomas más comunes de la intolerancia a la lactosa.
1. Dolor de estómago e hinchazón
El dolor de estómago y la hinchazón son síntomas comunes de la intolerancia a la lactosa tanto en niños como en adultos.
Cuando el cuerpo no puede descomponer la lactosa, ésta pasa por el intestino hasta llegar al colon.
Los hidratos de carbono, como la lactosa, no pueden ser absorbidos por las células que recubren el colon, pero pueden ser fermentados y descompuestos por las bacterias naturales que viven allí, conocidas como microflora.
Esta fermentación provoca la liberación de ácidos grasos de cadena corta, así como de los gases hidrógeno, metano y dióxido de carbono.
El consiguiente aumento de ácidos y gases puede provocar dolor de estómago y calambres. El dolor suele localizarse alrededor del ombligo y en la mitad inferior de la barriga.
La sensación de hinchazón está causada por un aumento de agua y gas en el colon, que hace que la pared intestinal se estire, lo que también se conoce como distensión.
Curiosamente, la cantidad de hinchazón y dolor no está relacionada con la cantidad de lactosa ingerida, sino con la sensibilidad del individuo a la sensación de distensión. Por tanto, la frecuencia y la gravedad de los síntomas pueden variar significativamente entre individuos.
Por último, la hinchazón, la distensión y el dolor pueden provocar náuseas o incluso vómitos en algunas personas. Esto es raro, pero se ha observado en algunos casos, incluso en niños.
Es importante tener en cuenta que el dolor de estómago y la hinchazón son síntomas comunes que pueden deberse a otras causas, como comer en exceso, otros tipos de malabsorción, infecciones, medicamentos y otras enfermedades.
Summary: El dolor de estómago y la hinchazón son habituales en la intolerancia a la lactosa. Se producen cuando las bacterias del colon fermentan la lactosa que el cuerpo ha dejado sin digerir, dando lugar a un exceso de gases y agua. El dolor se sitúa con mayor frecuencia alrededor del ombligo y la parte baja del vientre.
2. Diarrea
La diarrea se define como un aumento de la frecuencia, la liquidez o el volumen de las heces. Oficialmente, la evacuación de más de 200 gramos de heces en 24 horas se clasifica como diarrea.
La intolerancia a la lactosa provoca diarrea al aumentar el volumen de agua en el colon, lo que incrementa el volumen y el contenido líquido de las heces. Es más frecuente en bebés y niños pequeños que en adultos.
En el colon, la microflora fermenta la lactosa hasta convertirla en ácidos grasos de cadena corta y gases. La mayoría de estos ácidos, pero no todos, se absorben de nuevo en el colon. Los ácidos sobrantes y la lactosa aumentan la cantidad de agua que el cuerpo libera en el colon.
Por lo general, debe haber más de 45 gramos de hidratos de carbono en el colon para que se produzca una diarrea. En el caso de la lactosa, esto equivale a beber entre 3 y 4 tazas (entre 750 ml y 1 litro) de leche, suponiendo que ninguna de la lactosa sea digerida antes de llegar al colon.
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Sin embargo, no todos los hidratos de carbono que causan diarrea proceden de la lactosa. Entre el 2 y el 20% de los hidratos de carbono consumidos llegarán al colon sin digerir en personas sanas.
Por último, hay muchas otras causas de diarrea aparte de la intolerancia a la lactosa. Entre ellas están la dieta, otros tipos de malabsorción, los medicamentos, las infecciones y las enfermedades inflamatorias del intestino.
Resumen: La intolerancia a la lactosa puede causar diarrea, o un aumento de la frecuencia, la liquidez o el volumen de las heces. Se produce cuando la lactosa no digerida fermenta en el colon, produciendo ácidos grasos de cadena corta que aumentan la cantidad de agua en el intestino.
3. Aumento del gas
La fermentación de la lactosa en el colon aumenta la producción de los gases hidrógeno, metano y dióxido de carbono.
En las personas con intolerancia a la lactosa, la microflora del colon se vuelve muy buena para fermentar la lactosa en ácidos y gases. Esto hace que se fermente más lactosa en el colon, lo que aumenta aún más la flatulencia.
La cantidad de gas producida puede diferir enormemente de una persona a otra debido a las diferencias en la eficiencia de la microflora, así como a la tasa de reabsorción de gas por el colon.
Curiosamente, los gases producidos por la fermentación de la lactosa no tienen olor. El olor de la flatulencia procede de la descomposición de las proteínas en el intestino, no de los hidratos de carbono.
Resumen: La fermentación de la lactosa en el colon puede provocar un aumento de la flatulencia, y el grado en que esto ocurre puede variar significativamente de una persona a otra. El gas producido por la fermentación de la lactosa es inodoro.
4. Estreñimiento
El estreñimiento se caracteriza por heces duras e infrecuentes, sensación de defecación incompleta, malestar estomacal, hinchazón y esfuerzo excesivo.
Puede ser otro indicio de intolerancia a la lactosa, aunque es un síntoma mucho más raro que la diarrea.
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Cuando las bacterias del colon fermentan la lactosa no digerida, producen gas metano. Se cree que el metano ralentiza el tiempo que tardan los alimentos en pasar por el intestino, lo que provoca estreñimiento en algunas personas.
Hasta ahora, los efectos estreñidores del metano sólo se han estudiado en personas con síndrome de intestino irritable y sobrecrecimiento bacteriano. Por lo tanto, el estreñimiento no suele estar asociado a la intolerancia a la lactosa, aunque se ha informado de que es un síntoma.
Otras causas de estreñimiento son la deshidratación, la falta de fibra en la dieta, ciertos medicamentos, el síndrome del intestino irritable, la diabetes, el hipotiroidismo, la enfermedad de Parkinson y las hemorroides.
Resumen: El estreñimiento es un síntoma poco frecuente de la intolerancia a la lactosa. Se cree que está causado por un aumento de la producción de metano en el colon, que ralentiza el tiempo de tránsito en el intestino. Se necesita más investigación sobre el estreñimiento en personas con intolerancia a la lactosa.
5. Otros síntomas
Aunque los principales síntomas reconocidos de la intolerancia a la lactosa son gastrointestinales, algunos estudios de casos han informado de otros síntomas, como:
- Dolores de cabeza
- Fatiga
- Pérdida de concentración
- Dolor muscular y articular
- Úlceras bucales
- Problemas para orinar
- Eczema
Sin embargo, estos síntomas no se han establecido como verdaderos síntomas de intolerancia a la lactosa y pueden tener otras causas.
Además, algunas personas con alergia a la leche pueden atribuir erróneamente sus síntomas a la intolerancia a la lactosa.
Hasta el 5% de las personas tienen alergia a la leche de vaca, y es más frecuente en los niños.
La alergia a la leche y la intolerancia a la lactosa no están relacionadas. Sin embargo, suelen aparecer juntas, lo que puede dificultar la identificación de las causas de los síntomas.
Los síntomas de una alergia a la leche incluyen:
- Erupción y eczema
- Vómitos, diarrea y dolor de estómago
- Asma
- Anafilaxia
A diferencia de la intolerancia a la lactosa, la alergia a la leche puede poner en peligro la vida, por lo que es importante obtener un diagnóstico preciso de los síntomas, especialmente en los niños.
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Resumen: Otros síntomas notificados son dolores de cabeza, fatiga, eczema y dolores musculares y articulares, pero no se han confirmado como síntomas reales. Es importante no confundir la intolerancia a la lactosa con una alergia a la leche, que puede ser mortal.
Qué hacer si tienes síntomas de intolerancia a la lactosa
Como los síntomas de la intolerancia a la lactosa son bastante generales, es importante obtener un diagnóstico preciso antes de eliminar los lácteos de tu dieta.
Se ha demostrado que muchas personas que piensan que tienen intolerancia a la lactosa porque han experimentado los síntomas, absorben la lactosa con normalidad.
Los profesionales sanitarios suelen diagnosticar la intolerancia a la lactosa mediante la prueba del hidrógeno en el aliento. Consiste en ingerir 50 gramos de lactosa y comprobar si hay niveles elevados de hidrógeno en el aliento, causados por las bacterias que fermentan la lactosa en el colon.
Curiosamente, hasta el 20% de las personas con malabsorción de la lactosa no darán positivo, y algunas personas que dan positivo no tendrán ningún síntoma.
Esto se debe a que no todas las personas con malabsorción tienen intolerancia a la lactosa.
La intolerancia a la lactosa se define por la presencia de síntomas declarados, y eso depende de la sensibilidad de la persona a los efectos de la malabsorción, así como de la cantidad de lactosa en su dieta.
El tratamiento de la intolerancia a la lactosa suele consistir en restringir o evitar los alimentos ricos en lactosa, como la leche, el queso para untar, la nata y el helado.
Sin embargo, las personas con intolerancia a la lactosa suelen tolerar hasta 1 taza (240 ml) de leche, sobre todo si se reparte a lo largo del día. Esto equivale a 0,4-0,5 onzas (12-15 gramos) de lactosa.
Además, las personas suelen tolerar mejor los productos lácteos fermentados, como el queso y el yogur, por lo que estos alimentos pueden ayudar a las personas a satisfacer sus necesidades de calcio sin provocar síntomas.
Resumen: Si tienes síntomas de intolerancia a la lactosa, tu médico puede determinar tu diagnóstico haciéndote una prueba de hidrógeno en el aliento. El tratamiento suele consistir en evitar los alimentos con alto contenido en lactosa, como la leche, aunque puedes tolerar pequeñas cantidades.
Resumen
La intolerancia a la lactosa es muy común y afecta hasta al 70% de las personas en todo el mundo.
Los síntomas más comunes son dolor de estómago, hinchazón, diarrea, estreñimiento, gases, náuseas y vómitos.
Se ha informado de otros síntomas, como dolores de cabeza, fatiga y eczema, pero son más raros y no están bien establecidos. A veces la gente atribuye erróneamente los síntomas de una alergia a la leche, como el eczema, a la intolerancia a la lactosa.
Si tienes síntomas de intolerancia a la lactosa, una prueba de hidrógeno en el aliento puede ayudar a determinar si tienes una mala absorción de la lactosa o si tus síntomas están causados por otra cosa.
El tratamiento consiste en reducir o eliminar las fuentes de lactosa de tu dieta, como la leche, la nata y los helados. Sin embargo, muchas personas con intolerancia a la lactosa pueden beber hasta 1 taza (240 ml) de leche sin experimentar síntomas.
La gravedad de los síntomas difiere de una persona a otra, por lo que es importante averiguar qué cantidad de lácteos funciona para ti.
