In tutto il mondo il consumo di olio di palma è in aumento. Tuttavia, si tratta di un alimento molto controverso.
Da un lato, si dice che fornisca diversi benefici per la salute.
Dall’altro, può comportare rischi per la salute del cuore. Esistono anche preoccupazioni di carattere ambientale legate al costante aumento della sua produzione.
Questo articolo analizza l’olio di palma e i suoi effetti sulla salute, sull’ambiente e sulla sostenibilità.
Cos’è l’olio di palma?
L’olio di palma proviene dal frutto carnoso delle palme da olio. L’olio di palma non raffinato viene talvolta chiamato olio di palma rosso per il suo colore arancione-rossastro.
La fonte principale dell’olio di palma è l’albero Elaeis guineensis, originario dei paesi costieri dell’Africa occidentale e sudoccidentale, tra cui Angola, Gabon, Liberia, Sierra Leone, Nigeria e altri. L’olio di palma ha una lunga storia di utilizzo in queste regioni.
Una palma da olio simile, nota come Elaeis oleifera, si trova in Sud America ma raramente viene coltivata a livello commerciale. Tuttavia, un ibrido delle due piante viene talvolta utilizzato per la produzione di olio di palma.
Negli ultimi anni, la crescita della palma da olio si è estesa al sud-est asiatico, tra cui Malesia e Indonesia. Questi due paesi producono attualmente oltre l'80% dell’offerta mondiale di olio di palma.
L’olio di palma è oggi uno degli oli meno costosi e più diffusi al mondo e rappresenta un terzo della produzione globale di oli vegetali.
Tuttavia, è importante notare che l’olio di palma non deve essere confuso con l’olio di palmisti. Sebbene entrambi provengano dalla stessa pianta, l’olio di palmisti viene estratto dai semi del frutto. Offre diversi benefici per la salute.
Olio di palma non raffinato vs. olio di palma raffinato
L’olio di palma non raffinato è un olio grezzo spremuto direttamente dalla pianta di palma. È di colore rossastro, con un odore e un sapore ben distinti. Questo tipo di olio è spesso utilizzato nella cucina tradizionale dei paesi dell’Africa occidentale come la Nigeria.
L’olio di palma raffinato, invece, viene sottoposto a diverse fasi di lavorazione per conferirgli un colore e un sapore neutri. Viene utilizzato maggiormente nella produzione di alimenti o per la frittura di massa.
Riepilogo: L’olio di palma proviene da palme originarie dell’Africa costiera occidentale e sudoccidentale, dove viene consumato da migliaia di anni. È semi-solido a temperatura ambiente e si differenzia dall’olio di palmisti per la sua composizione nutrizionale.
Come viene utilizzato l’olio di palma?
L’olio di palma viene utilizzato per cucinare e aggiunto a molti cibi pronti che trovi nei negozi di alimentari.
Il suo sapore è considerato sapido e terroso.
L’olio di palma non raffinato è un alimento tradizionale delle cucine nigeriana e congolese ed è particolarmente indicato per i curry e altri piatti piccanti. Alcuni descrivono il suo sapore come simile a quello della carota o della zucca.
L’olio di palma raffinato viene spesso utilizzato per soffriggere o friggere perché ha un punto di fumo elevato, pari a 450°F (232°C), e rimane stabile a temperature elevate.
L’olio di palma viene talvolta aggiunto al burro di arachidi e ad altri tipi di burro di noci come stabilizzante per evitare che l’olio si separi e si depositi nella parte superiore del barattolo.
Oltre al burro di noci, l’olio di palma raffinato si trova in molti altri alimenti, tra cui:
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- cereali
- prodotti da forno come pane, biscotti e muffin
- barrette proteiche e barrette dietetiche
- cioccolato
- creme per il caffè
- margarina
Questo olio si trova anche in molti prodotti non alimentari, come dentifrici, saponi e cosmetici.
Inoltre, può essere utilizzato per produrre carburante biodiesel, che funge da fonte di energia alternativa.
Riepilogo: L’olio di palma viene utilizzato in cucina, soprattutto nelle cucine dell’Africa occidentale e nei curry. Si trova anche in alcuni alimenti, prodotti e combustibili.
Alimentazione a base di olio di palma
Ecco il contenuto nutrizionale di un cucchiaio (14 grammi) di olio di palma:
- Calorie: 120
- Grassi: 14 grammi
- Grassi saturi: 7 grammi
- Grassi monoinsaturi: 5 grammi
- Grassi polinsaturi: 1 grammo
- Vitamina E: 14% del valore giornaliero
Tutte le calorie dell’olio di palma provengono dai grassi. La ripartizione degli acidi grassi è di circa il 50% di acidi grassi saturi, il 40% di acidi grassi monoinsaturi e il 10% di acidi grassi polinsaturi.
Il pigmento rosso-arancio dell’olio di palma deriva da antiossidanti noti come carotenoidi, tra cui il beta-carotene, che l’organismo può convertire in vitamina A.
Riepilogo: L’olio di palma è composto al 100% da grassi, metà dei quali sono saturi. Contiene anche vitamina E. L’olio di palma rosso contiene antiossidanti chiamati carotenoidi, che il tuo corpo può convertire in vitamina A.
Potenziali benefici dell’olio di palma
L’olio di palma è stato associato a diversi benefici per la salute, tra cui:
- proteggere le funzioni cerebrali
- ridurre i fattori di rischio delle malattie cardiache
- migliorare lo stato della vitamina A
Salute del cervello
L’olio di palma è un’ottima fonte di tocotrienoli, una forma di vitamina E con forti proprietà antiossidanti che possono favorire la salute del cervello.
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Studi sugli animali e sull’uomo suggeriscono che i tocotrienoli presenti nell’olio di palma possono aiutare a proteggere i delicati grassi polinsaturi del cervello, a rallentare la progressione della demenza, a ridurre il rischio di ictus e a prevenire la crescita delle lesioni cerebrali.
In uno studio di due anni che ha coinvolto 121 persone con lesioni cerebrali, il gruppo che ha assunto tocotrienoli derivati dall’olio di palma due volte al giorno è rimasto stabile, mentre il gruppo che ha ricevuto un placebo ha registrato una crescita delle lesioni.
Inoltre, una revisione del 2020 di 18 studi su animali e in provetta ha rilevato che l’olio di palma e i tocotrienoli di palma sembrano fornire effetti neuroprotettivi contro il declino cognitivo. Tuttavia, sono necessari ulteriori studi sull’uomo.
Salute del cuore
L’olio di palma è stato ritenuto in grado di proteggere dalle malattie cardiache.
Sebbene i risultati di alcuni studi siano stati contrastanti, in generale questo olio sembra avere effetti benefici sui fattori di rischio delle malattie cardiache, tra cui la riduzione del colesterolo LDL (cattivo) e l’aumento del colesterolo HDL (buono).
Un’ampia analisi di 51 studi ha rilevato che i livelli di colesterolo totale e di colesterolo LDL (cattivo) erano più bassi nelle persone che seguivano diete ricche di olio di palma rispetto a quelle che consumavano diete ricche di grassi trans o di acidi miristico e laurico.
Uno studio di 3 mesi pubblicato nel 2016 ha esaminato gli effetti ipocolesterolemizzanti dell’olio di palma ottenuto da un ibrido di Elaeis guineensis e Elaeis oleifera.
In questo studio, le persone hanno consumato 25 ml (2 cucchiai) di olio d’oliva o un olio di palma ibrido al giorno. Sulla base di un calo del 15% del colesterolo LDL (cattivo) in entrambi i gruppi, i ricercatori hanno suggerito che l’olio di palma potrebbe essere definito “l’equivalente tropicale dell’olio d’oliva”.”.
Tuttavia, è importante notare che un aumento o una diminuzione dei livelli di colesterolo LDL (cattivo) da soli non possono predire il rischio di malattie cardiache. Ci sono molti altri fattori coinvolti.
Miglioramento dello stato della vitamina A
L’olio di palma rosso può anche aiutare a migliorare lo stato della vitamina A nelle persone carenti o a rischio di carenza, perché è ricco di carotenoidi che l’organismo può convertire in vitamina A.
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Un piccolo studio ha rilevato che le persone affette da fibrosi cistica, una condizione che rende difficile l’assorbimento delle vitamine liposolubili, hanno registrato un aumento dei livelli ematici di vitamina A dopo aver assunto da due a tre cucchiai di olio di palma rosso al giorno per 8 settimane.
Un’altra revisione di nove studi di alta qualità ha rilevato che l’integrazione di olio di palma rossa potrebbe aumentare i livelli di vitamina A nei bambini e negli adulti.
Riepilogo: L’olio di palma può aiutare a proteggere le funzioni cerebrali, a ridurre i fattori di rischio di malattie cardiache e ad aumentare i livelli di vitamina A in alcune persone.
Polemiche sull’olio di palma
Esistono diverse questioni etiche riguardanti gli effetti della produzione di olio di palma sull’ambiente, sulla fauna selvatica e sulle comunità.
Negli ultimi decenni, l’aumento della domanda ha portato a un’espansione senza precedenti della produzione di olio di palma in Malesia, Indonesia e Thailandia.
Questi paesi hanno climi umidi e tropicali, ideali per la coltivazione delle palme da olio.
Tuttavia, per ospitare le piantagioni di palma da olio, le foreste tropicali e le torbiere vengono distrutte.
Un’analisi del 2016 ha rilevato che il 45% dei terreni del sud-est asiatico attualmente utilizzati per la produzione di olio di palma erano foreste nel 1990, tra cui più della metà di tutte le piantagioni di olio di palma in Indonesia e Malesia.
Si prevede che la deforestazione influisca negativamente sulle emissioni nette di carbonio, poiché le foreste svolgono un ruolo cruciale nella riduzione dei gas serra assorbendo il carbonio dall’atmosfera.
Inoltre, la distruzione dei paesaggi autoctoni provoca cambiamenti nell’ecosistema che minacciano la salute e la diversità della fauna selvatica.
Particolarmente preoccupante è l’impatto sulle specie in via di estinzione, come gli oranghi del Borneo, che rischiano l’estinzione a causa della perdita dell’habitat.
Sono state segnalate anche violazioni dei diritti umani da parte delle aziende produttrici di olio di palma, come il disboscamento di terreni agricoli e foreste senza autorizzazione, il pagamento di salari bassi, condizioni di lavoro poco sicure e una significativa riduzione della qualità della vita.
Gli esperti affermano che esistono metodi più etici e sostenibili per la produzione di olio di palma.
Ad esempio, un’analisi del 2015 ha rilevato che limitare l’espansione di nuove piantagioni di olio di palma in aree prive di foreste e piantare solo in aree con bassi stock di carbonio potrebbe ridurre le emissioni di gas a effetto serra fino al 60%.%.
Per assicurarti che l’olio di palma che acquisti sia coltivato e prodotto in modo sostenibile ed etico, cerca marchi certificati dalla Roundtable on Sustainable Palm Oil (RSPO).
Tuttavia, anche l’olio di palma proveniente da fonti sostenibili può causare alcuni problemi ambientali, soprattutto perché le fattorie di palma su larga scala continuano a crescere e a occupare terreni precedentemente utilizzati per altri scopi.
Secondo alcuni, il modo più sostenibile di acquistare l’olio di palma rosso è quello di acquistarlo direttamente da piccole aziende agricole locali.
Riepilogo: La domanda di olio di palma ha provocato una crescita colossale dell’industria, portando alla deforestazione delle aree tropicali in cui possono prosperare gli allevamenti di palma. Acquista olio di palma proveniente da piccole aziende agricole o cerca marchi certificati RSPO per ottenere le opzioni più sostenibili.
Sommario
L’olio di palma è uno degli oli più utilizzati a livello mondiale.
Tuttavia, gli effetti della sua produzione sull’ambiente, sulla salute degli animali selvatici e sulla vita delle popolazioni indigene sono molto preoccupanti.
Se vuoi utilizzare l’olio di palma, prendi in considerazione l’acquisto di marchi etici certificati RSPO o, se puoi, acquistalo direttamente da piccole aziende agricole.
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Solo una cosa: in paesi come la Nigeria, dove l’olio di palma è una parte fondamentale della cucina, l’olio di palma non raffinato viene solitamente acquistato localmente da piccoli agricoltori, fornendo un beneficio netto all’economia locale senza alcun impatto ambientale.
Allo stesso modo, mangiare cibo locale è un modo semplice per sostenere l’economia locale e allo stesso tempo includere nella propria dieta alimenti nutrienti e non trasformati.
