Em todo o mundo, o consumo de óleo de palma está aumentando. No entanto, é um alimento altamente controverso.
Por um lado, é relatado que proporciona vários benefícios à saúde.
Por outro lado, pode representar riscos para a saúde do coração. Há também preocupações ambientais relacionadas ao aumento constante de sua produção.
Este artigo analisa o óleo de palma e seus efeitos sobre a saúde, o meio ambiente e a sustentabilidade.
O que é óleo de palma?
O óleo de palma vem do fruto carnoso das palmeiras de óleo. O óleo de palma não refinado é às vezes chamado de óleo de palma vermelho por causa de sua cor avermelhada-alaranjada.
A principal fonte de óleo de palma é a árvore Elaeis guineensis, que é nativa dos países costeiros da África Ocidental e Sudoeste, incluindo Angola, Gabão, Libéria, Serra Leoa, Nigéria, e outros. Ela tem uma longa história de utilização nestas regiões.
Uma palmeira oleífera semelhante, conhecida como Elaeis oleifera, é encontrada na América do Sul, mas raramente cultivada comercialmente. Entretanto, um híbrido das duas plantas é às vezes utilizado na produção de óleo de palma.
Nos últimos anos, o crescimento do óleo de palma expandiu-se para o sudeste asiático, incluindo a Malásia e a Indonésia. Estes dois países produzem atualmente mais de 80% da oferta mundial de óleo de palma.
O óleo de palma é hoje um dos óleos mais baratos e populares do mundo, sendo responsável por um terço da produção mundial de óleo vegetal.
Entretanto, é importante notar que o óleo de palma não deve ser confundido com o óleo de palmiste. Embora ambos sejam originários da mesma planta, o óleo de palmiste é extraído da semente do fruto. Ele proporciona diferentes benefícios à saúde.
Óleo de palma não refinado vs. óleo de palma refinado
O óleo de palma não refinado é óleo cru prensado diretamente da planta da palma. É de cor avermelhada, com um odor e sabor distintos. Este tipo é freqüentemente utilizado na cozinha tradicional em países da África Ocidental, como a Nigéria.
Por outro lado, o óleo de palma refinado passa por várias etapas de processamento para dar-lhe uma cor e um sabor neutros. É utilizado mais amplamente na fabricação de alimentos ou para frituras produzidas em massa.
Sumário: O óleo de palma vem de palmeiras nativas da costa oeste e sudoeste da África, onde tem sido consumido por milhares de anos. É semi-sólido à temperatura ambiente e difere do óleo de palmiste em composição nutricional.
Como é utilizado o óleo de palma?
O óleo de palma é utilizado para cozinhar e adicionado a muitos alimentos prontos para comer em sua mercearia.
Seu sabor é considerado saboroso e terroso.
O óleo de palma não refinado é um produto tradicional na culinária nigeriana e congolesa, e é especialmente adequado para caril e outros pratos picantes. Algumas pessoas descrevem seu sabor como sendo semelhante ao da cenoura ou da abóbora.
O óleo de palma refinado é freqüentemente utilizado para saltear ou fritar porque tem um ponto de fumaça alto de 450°F (232°C) e permanece estável sob altas temperaturas.
O óleo de palma é às vezes adicionado à manteiga de amendoim e outra manteiga de nozes como estabilizador para evitar que o óleo se separe e se estabeleça na parte superior do frasco.
Além da manteiga de nozes, o óleo de palma refinado pode ser encontrado em vários outros alimentos, incluindo:
- cereais
- produtos cozidos como pão, biscoitos e muffins
- barras proteicas e barras dietéticas
- chocolate
- cremes para café
- margarina
Este óleo também é encontrado em muitos produtos não alimentícios, tais como pasta de dente, sabão e cosméticos.
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Além disso, pode ser utilizado para produzir biodiesel combustível, que serve como uma fonte de energia alternativa.
Sumário: O óleo de palma é usado na culinária, especialmente na culinária da África Ocidental e em caril. Ele também é encontrado em certos alimentos, produtos e combustíveis.
Nutrição do óleo de palma
Aqui está o conteúdo nutricional de uma colher de sopa (14 gramas) de óleo de palma:
- Calorias: 120
- Gordura: 14 gramas
- Gordura saturada: 7 gramas
- Gordura monoinsaturada: 5 gramas
- Gordura poli-insaturada: 1 grama
- Vitamina E: 14% do valor diário
Todas as calorias de óleo de palma provêm da gordura. Sua composição em ácidos graxos é de aproximadamente 50% de ácidos graxos saturados, 40% de ácidos graxos monoinsaturados e 10% de ácidos graxos polinsaturados.
O pigmento vermelho do óleo de palma vermelho é proveniente de antioxidantes conhecidos como carotenóides, incluindo beta-caroteno, que seu corpo pode converter em vitamina A.
Sumário: O óleo de palma é 100% gordo, metade do qual é saturado. Ele também contém vitamina E. O óleo de palma vermelho contém antioxidantes chamados carotenóides, que seu corpo pode converter em vitamina A.
Potenciais benefícios do óleo de palma
O óleo de palma tem sido associado a vários benefícios para a saúde, incluindo:
- protegendo a função cerebral
- reduzindo os fatores de risco de doenças cardíacas
- melhorando o status da vitamina A
Saúde do cérebro
O óleo de palma é uma excelente fonte de tocotrienóis, uma forma de vitamina E com fortes propriedades antioxidantes que podem apoiar a saúde cerebral.
Estudos com animais e humanos sugerem que os tocotrienóis no óleo de palma podem ajudar a proteger as delicadas gorduras polinsaturadas no cérebro, retardar a progressão da demência, reduzir o risco de acidente vascular cerebral e prevenir o crescimento de lesões cerebrais.
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Em um estudo de 2 anos envolvendo 121 pessoas com lesões cerebrais, o grupo que tomou tocotrienóis derivados do óleo de palma duas vezes por dia permaneceu estável, enquanto o grupo que recebeu um placebo experimentou um crescimento de lesão.
Além disso, uma revisão em 2020 de 18 estudos com animais e tubos de ensaio observou que o óleo de palma e os tocotrienóis de óleo de palma parecem fornecer efeitos neuroprotetores contra o declínio cognitivo. Entretanto, são necessários mais estudos humanos.
Saúde do coração
O óleo de palma foi creditado com a proteção contra doenças cardíacas.
Embora alguns resultados de estudos tenham sido misturados, este óleo geralmente parece ter efeitos benéficos sobre os fatores de risco de doenças cardíacas, incluindo a redução do colesterol LDL (mau) e o aumento do colesterol HDL (bom).
Uma análise extensiva de 51 estudos revelou que os níveis de colesterol total e LDL (mau) eram mais baixos em pessoas que seguiam dietas ricas em óleo de palma do que aquelas que consumiam dietas ricas em gorduras trans ou ácidos mirísticos e láuricos.
Um estudo de 3 meses publicado em 2016 examinou os efeitos de redução do colesterol do óleo de palma feito de um híbrido de Elaeis guineensis e Elaeis oleifera.
Neste estudo, as pessoas consumiam diariamente 25 mL (2 colheres de sopa) de azeite de oliva ou um óleo de palma híbrido. Com base numa queda de 15% no colesterol LDL (mau) em ambos os grupos, os pesquisadores sugeriram que este óleo de palma poderia ser chamado de “o equivalente tropical do azeite de oliva”.
Entretanto, é importante notar que um aumento ou diminuição dos níveis de colesterol LDL (mau) por si só não pode prever o risco de doenças cardíacas. Há muitos outros fatores envolvidos.
Melhoria do status da vitamina A
O óleo de palma vermelha também pode ajudar a melhorar o status de vitamina A em pessoas com deficiência ou em risco de deficiência porque é rico em carotenóides que o corpo pode converter em vitamina A.
Um pequeno estudo descobriu que pessoas com fibrose cística, uma condição que dificulta a absorção de vitaminas lipossolúveis, experimentaram um aumento nos níveis sanguíneos de vitamina A após tomar duas a três colheres de sopa de óleo de palma vermelha diariamente durante 8 semanas.
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Outra revisão de nove estudos de alta qualidade observou que a suplementação com óleo de palma vermelha poderia aumentar os níveis de vitamina A em crianças e adultos.
Sumário: O óleo de palma pode ajudar a proteger o funcionamento do cérebro, reduzir os fatores de risco de doenças cardíacas e aumentar os níveis de vitamina A em certas pessoas.
Controvérsias sobre o óleo de palma
Há várias questões éticas relativas aos efeitos da produção de óleo de palma sobre o meio ambiente, a vida selvagem e as comunidades.
Nas últimas décadas, a crescente demanda levou a uma expansão sem precedentes da produção de óleo de palma na Malásia, Indonésia e Tailândia.
Estes países têm climas úmidos e tropicais que são ideais para o cultivo de palmeiras de óleo.
Entretanto, para acomodar plantações de palmeiras, florestas tropicais e turfeiras estão sendo destruídas.
Uma análise de 2016 concluiu que 45% das terras do sudeste asiático atualmente utilizadas para a produção de óleo de palma foram florestas em 1990, incluindo mais da metade de todas as plantações de óleo de palma na Indonésia e Malásia.
Espera-se que o desmatamento afete negativamente as emissões líquidas de carbono, já que as florestas desempenham um papel crucial na redução dos gases de efeito estufa, absorvendo o carbono da atmosfera.
Além disso, a destruição das paisagens nativas causa mudanças no ecossistema que ameaçam a saúde e a diversidade da vida selvagem.
Especialmente preocupante é o impacto sobre as espécies ameaçadas, como os orangotangos borneanos, que enfrentam a extinção devido à perda do habitat.
Também houve relatos de violações de direitos humanos por corporações de óleo de palma, como o desmatamento de terras agrícolas e florestas sem permissão, pagamento de salários baixos, condições de trabalho inseguras e redução significativa da qualidade de vida.
Especialistas dizem que existem métodos mais éticos e sustentáveis para a produção de óleo de palma.
Por exemplo, uma análise de 2015 constatou que a limitação da expansão de novas plantações de óleo de palma para áreas sem florestas e o plantio apenas em áreas com baixos estoques de carbono poderia reduzir as emissões de gases de efeito estufa em até 60%.
Para ajudar a garantir que o óleo de palma que você compra seja cultivado e produzido de forma sustentável e ética, procure marcas certificadas pela The Roundtable on Sustainable Palm Oil (RSPO).
Entretanto, mesmo o óleo de palma de fonte sustentável pode causar algumas preocupações ambientais - especialmente porque as grandes fazendas de palmeiras continuam a crescer e tomar conta de terras anteriormente utilizadas para outros fins.
De acordo com alguns, a maneira mais sustentável de comprar óleo de palma vermelha é comprá-lo diretamente de pequenas fazendas locais.
Sumário: A demanda por óleo de palma tem causado um crescimento colossal da indústria, levando ao desmatamento em áreas tropicais onde as fazendas de palma podem florescer. Compre óleo de palma de pequenas fazendas ou procure marcas certificadas pela RSPO para as opções mais sustentáveis.
Sumário
O óleo de palma é um dos óleos mais utilizados em todo o mundo.
Entretanto, os efeitos de sua produção sobre o meio ambiente, a saúde dos animais selvagens e a vida dos povos indígenas são profundamente preocupantes.
Se você quiser usar óleo de palma, considere comprar marcas éticas, certificadas pela RSPO ou comprá-lo diretamente de pequenas fazendas, se você for capaz de.
Apenas uma coisa: em países como a Nigéria, onde o óleo de palma é uma parte crucial da culinária, o óleo de palma não refinado é geralmente comprado localmente de pequenos agricultores, proporcionando um benefício líquido para a economia local, sem nenhuma perturbação ambiental.
Da mesma forma, comer alimentos locais é uma maneira fácil de sustentar sua economia local e ao mesmo tempo incluir alimentos nutritivos e não processados em sua dieta.
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