El saúco es una de las plantas medicinales más utilizadas en el mundo.
Tradicionalmente, los indígenas lo utilizaban para tratar la fiebre y el reumatismo, mientras que los antiguos egipcios lo usaban para mejorar su cutis y curar las quemaduras.
Todavía se recoge y se utiliza en la medicina popular en muchas partes de Europa.
Hoy en día, la baya del saúco se toma más a menudo como suplemento para tratar los síntomas del resfriado y la gripe.
Sin embargo, también se sabe que las bayas, la corteza y las hojas crudas de la planta son venenosas y causan problemas estomacales.
Este artículo examina más de cerca:
¿Qué es el saúco?
La baya del saúco se refiere a distintas variedades del árbol Sambucus, que es una planta con flores perteneciente a la familia de las Adoxáceas.
El tipo más común es el Sambucus nigra, también conocido como saúco europeo o saúco negro. Este árbol es originario de Europa, aunque también se cultiva ampliamente en muchas otras partes del mundo.
La S. nigra crece hasta 9 metros de altura y tiene racimos de pequeñas flores de color blanco o crema, conocidas como flores de saúco. Las bayas se encuentran en pequeños racimos de color negro o azul-negro.
Las bayas son bastante ácidas y deben cocinarse para ser consumidas. Las flores tienen un delicado aroma a moscatel y pueden comerse crudas o cocidas.
Otras variedades son el saúco americano, el saúco enano, el saúco azul, el danewort, el saúco de frutos rojos y el cepillo antílope.
A lo largo de la historia se han utilizado varias partes del árbol del saúco con fines medicinales y culinarios.
Históricamente, las flores y las hojas se han utilizado para aliviar el dolor, la hinchazón, la inflamación, estimular la producción de orina e inducir la sudoración. La corteza se utilizaba como diurético, laxante y para inducir el vómito.
En la medicina popular, las bayas secas o el zumo se utilizan para tratar la gripe, las infecciones, la ciática, los dolores de cabeza, los dolores dentales, los dolores cardíacos y los dolores nerviosos, así como un laxante y un diurético.
Además, las bayas pueden cocerse y utilizarse para hacer zumo, mermeladas, chutneys, tartas y vino de saúco. Las flores se hierven a menudo con azúcar para hacer un jarabe dulce o se infunden en el té.
Resumen: La baya del saúco se refiere a diversas variedades del árbol Sambucus, que tiene racimos de flores blancas y bayas negras o negro-azuladas. El tipo más común es el Sambucus nigra, también conocido como saúco europeo o saúco negro.
Beneficios de la baya del saúco para la salud
Las bayas de saúco tienen muchos beneficios. No sólo son nutritivas, sino que también pueden ayudar a tratar los síntomas del resfriado y la gripe, apoyar la salud del corazón y combatir la inflamación y las infecciones, entre otros beneficios.
Las bayas de saúco tienen un alto contenido en nutrientes
Las bayas de saúco son un alimento bajo en calorías y repleto de antioxidantes.
Una taza (145 gramos) de bayas frescas contiene 106 calorías, 26,7 gramos de carbohidratos y menos de 1 gramo de grasa y proteína.
Además, tienen muchos beneficios nutricionales. Las bayas de saúco son:
- Alta en vitamina C. Hay 52 mg de vitamina C por taza de fruta, lo que supone el 57% del valor diario.
- Alta en fibra dietética. Las bayas de saúco contienen 10 gramos de fibra por taza de bayas frescas, aproximadamente el 36% del valor diario.
- Una buena fuente de ácidos fenólicos. Estos compuestos son potentes antioxidantes que pueden ayudar a reducir los daños del estrés oxidativo en el organismo.
- Una buena fuente de flavonoles. El saúco contiene los flavonoles antioxidantes quercetina, kaempferol e isorhamnetina. Las flores contienen hasta 10 veces más flavonoles que las bayas.
- Rico en antocianinas. Estos compuestos dan a la fruta su característico color negro-morado y son un fuerte antioxidante con efectos antiinflamatorios.
La composición nutricional exacta de las bayas de saúco depende de:
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- la variedad de la planta
- la madurez de las bayas
- condiciones ambientales y climáticas
Por lo tanto, las porciones pueden variar en su nutrición.
Resumen: Las bayas de saúco son un alimento bajo en calorías repleto de vitamina C, fibra dietética y antioxidantes en forma de ácidos fenólicos, flavonoles y antocianinas. Las flores son especialmente ricas en flavonoles.
Las bayas de saúco pueden mejorar los síntomas del resfriado y la gripe
Se ha demostrado que los extractos de saúco negro y las infusiones de flores ayudan a reducir la gravedad y la duración de la gripe.
Los preparados comerciales de baya de saúco para el tratamiento de los resfriados se presentan en diversas formas, como líquidos, cápsulas, pastillas y gomitas.
Un estudio realizado en 2004 sobre 60 personas con gripe descubrió que los que tomaron 15 mL de jarabe de saúco cuatro veces al día mostraron una mejora de los síntomas en 2 a 4 días, mientras que el grupo de control tardó entre 7 y 8 días en mejorar.
Además, un estudio de 312 viajeros aéreos que tomaban cápsulas con 300 mg de extracto de baya de saúco tres veces al día, descubrió que los que enfermaban experimentaban una menor duración de la enfermedad y síntomas menos graves.
Se necesitan más estudios a gran escala para confirmar estos resultados y determinar si la baya del saúco también puede desempeñar un papel en la prevención de la gripe.
Ten en cuenta que la mayoría de las investigaciones sólo se han realizado con productos comerciales. Hay poca información sobre la seguridad o la eficacia de los remedios caseros.
Resumen: Se ha descubierto que el extracto de baya de saúco ayuda a reducir la duración y la gravedad de los síntomas causados por el virus de la gripe. Aunque estos resultados son prometedores, se necesitan más estudios a gran escala en humanos.
Las bayas de saúco tienen un alto contenido en antioxidantes
Durante el metabolismo normal, pueden liberarse moléculas reactivas que pueden acumularse en el organismo. Esto puede causar estrés oxidativo y puede conducir a enfermedades como la diabetes de tipo 2 y el cáncer.
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Los antioxidantes son componentes naturales de los alimentos, como algunas vitaminas, ácidos fenólicos y flavonoides, que pueden ayudar a eliminar estas moléculas reactivas. Las investigaciones sugieren que las dietas ricas en antioxidantes pueden ayudar a prevenir las enfermedades crónicas.
Las flores, frutos y hojas de la planta del saúco son excelentes fuentes de antioxidantes. Por ejemplo, una de las antocianinas que se encuentran en las bayas tiene 3,5 veces el poder antioxidante de la vitamina E.
Un estudio en el que se compararon 15 variedades diferentes de bayas y otro estudio en el que se compararon tipos de vino descubrió que la baya del saúco es uno de los antioxidantes más eficaces.
Además, un estudio descubrió que el estado antioxidante mejoraba en las personas 1 hora después de beber 400 mL de zumo de saúco. Otro estudio realizado en ratas descubrió que el extracto de saúco ayudaba a reducir la inflamación y el daño oxidativo de los tejidos.
Aunque la baya del saúco ha mostrado resultados prometedores en el laboratorio, la investigación en humanos y animales sigue siendo limitada. En general, su consumo en la dieta sólo tiene un pequeño efecto sobre el estado antioxidante.
Además, el procesamiento de las bayas de saúco, como la extracción, el calentamiento o el zumo, puede reducir su actividad antioxidante.
Por lo tanto, productos como jarabes, zumos, tés y mermeladas pueden tener beneficios reducidos en comparación con algunos resultados observados en estudios de laboratorio.
Resumen: Los frutos, las hojas y las flores del saúco son potentes antioxidantes. Sin embargo, sus efectos protectores en el ser humano parecen ser insignificantes. Además, el procesamiento de las bayas y las flores puede reducir su actividad antioxidante.
Las bayas de saúco pueden ser buenas para la salud del corazón
El saúco puede tener efectos positivos en algunos marcadores de la salud del corazón y los vasos sanguíneos.
Los estudios han demostrado que el zumo de saúco puede reducir el nivel de grasa en la sangre y disminuir el colesterol. Además, se ha comprobado que una dieta rica en flavonoides, como las antocianinas, reduce el riesgo de enfermedades cardíacas.
No obstante, un estudio realizado en 34 personas a las que se les administró 400 mg de extracto de baya de saúco (equivalente a 4 mL de zumo) tres veces al día durante 2 semanas no encontró una reducción significativa de los niveles de colesterol.
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Sin embargo, otro estudio realizado en ratones con colesterol elevado descubrió que una dieta que incluía saúco negro reducía la cantidad de colesterol en el hígado y la aorta, pero no en la sangre.
Otros estudios descubrieron que las ratas alimentadas con alimentos que contenían polifenoles extraídos de la baya del saúco presentaban reducciones de la presión arterial.
Además, las bayas de saúco pueden reducir los niveles de ácido úrico en la sangre. El ácido úrico elevado está relacionado con el aumento de la presión arterial y los efectos negativos sobre la salud del corazón.
Además, el saúco puede aumentar la secreción de insulina y mejorar los niveles de azúcar en sangre. Dado que la diabetes de tipo 2 es un importante factor de riesgo de enfermedades cardíacas y vasculares, el control del azúcar en sangre es importante para prevenir estas enfermedades.
Un estudio descubrió que las flores de saúco inhiben la enzima alfa-glucosidasa (α-glucosidasa), lo que puede ayudar a reducir los niveles de azúcar en sangre. Además, una investigación sobre ratas con diabetes a las que se les administró saúco mostró una mejora en el control del azúcar en sangre.
A pesar de estos resultados prometedores, aún no se ha demostrado una reducción directa de los infartos u otros síntomas de la enfermedad cardíaca, y se necesitan más estudios en humanos.
Resumen: El saúco tiene algunos beneficios para la salud del corazón, como la reducción del colesterol, el ácido úrico y los niveles de azúcar en sangre. Sin embargo, se necesitan más investigaciones para demostrar si estos efectos son significativos en los seres humanos.
Otros beneficios de la baya del saúco para la salud
Hay muchos otros beneficios reportados de la baya del saúco, aunque la mayoría de ellos tienen una evidencia científica limitada:
- Ayuda a combatir el cáncer. Se ha descubierto que tanto los ancianos europeos como los americanos tienen algunas propiedades inhibidoras del cáncer en estudios de probeta.
- Lucha contra las bacterias dañinas. Se ha descubierto que el saúco inhibe el crecimiento de bacterias como la Helicobacter pylori y puede mejorar los síntomas de la sinusitis y la bronquitis.
- Puede favorecer el sistema inmunitario. En ratas, se ha comprobado que los polifenoles de la baya del saúco favorecen las defensas inmunitarias al aumentar el número de glóbulos blancos.
- Puede proteger contra la radiación ultravioleta. Un producto para la piel que contiene extracto de saúco tiene un factor de protección solar (FPS) de 9,88.
- Puede aumentar la micción. Se ha comprobado que las flores de saúco aumentan la frecuencia de la micción y la cantidad de excreción de sal en las ratas.
- Puede tener algunas propiedades antidepresivas. Un estudio descubrió que los ratones alimentados con 544 mg de extracto de baya de saúco por libra (1.200 mg por kg) habían mejorado los marcadores de rendimiento y estado de ánimo.
Aunque estos resultados son interesantes, es necesario seguir investigando en humanos para determinar si los efectos son realmente significativos.
Además, es importante tener en cuenta que no existe un método estandarizado para medir el número de componentes bioactivos como las antocianinas en estos productos comerciales.
Un estudio demostró que, según el método utilizado para medir las antocianinas, un suplemento podía afirmar que contenía 762 mg/L pero sólo contenía 4 mg/L. Por tanto, determinar los efectos de los productos actualmente disponibles puede ser difícil.
Resumen: La baya del saúco se asocia con muchos beneficios adicionales para la salud, como la lucha contra el cáncer y las bacterias, el apoyo inmunológico, la protección contra los rayos UV y los efectos diuréticos. Sin embargo, estas afirmaciones tienen pruebas limitadas, y es necesario seguir investigando.
Riesgos para la salud y efectos secundarios
Aunque la baya del saúco tiene algunos beneficios potenciales prometedores, también hay algunos peligros asociados a su consumo.
La corteza, las bayas inmaduras y las semillas contienen pequeñas cantidades de sustancias conocidas como lectinas, que pueden causar problemas estomacales si se comen en exceso.
Además, la planta del saúco contiene unas sustancias llamadas glucósidos cianogénicos, que pueden liberar cianuro en algunas circunstancias. Se trata de una toxina que también se encuentra en las semillas de albaricoque y en las almendras.
Hay 3 mg de cianuro por 100 gramos de bayas frescas y 3-17 mg por 100 gramos de hojas frescas. Esto es sólo el 3% de la dosis mortal estimada para una persona de 130 libras (60 kg).
Sin embargo, los preparados comerciales y las bayas cocidas no contienen cianuro, por lo que no hay informes de muertes por su consumo. Los síntomas de la ingesta de bayas, hojas, corteza o raíces de saúco sin cocinar incluyen náuseas, vómitos y diarrea.
Hay un informe de ocho personas que enfermaron tras beber el zumo de bayas recién recogidas, incluidas las hojas y las ramas, de la variedad de saúco S. Mexicana. Experimentaron náuseas, vómitos, debilidad, mareos, entumecimiento y estupor.
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Por suerte, las sustancias tóxicas que se encuentran en las bayas pueden eliminarse con seguridad mediante la cocción. Sin embargo, las ramas, la corteza o las hojas no deben utilizarse para cocinar o hacer zumos.
Si recoges las flores o las bayas tú mismo, asegúrate de haber identificado correctamente la planta como saúco americano o europeo, ya que otros tipos de saúco pueden ser más tóxicos. Además, asegúrate de quitar la corteza y las hojas antes de utilizarlas.
El saúco no está recomendado para niños y adolescentes menores de 18 años, ni para mujeres embarazadas o en periodo de lactancia. Aunque no se han notificado acontecimientos negativos en estos grupos, no hay datos suficientes para confirmar que sea seguro.
Resumen: Las bayas, las hojas, la corteza y las raíces sin cocinar de la planta del saúco contienen las sustancias químicas lectina y cianuro, que pueden provocar náuseas, vómitos y diarrea. La cocción de las bayas y las semillas elimina el cianuro.
Resumen
Aunque la baya del saúco se ha asociado con muchos beneficios prometedores para la salud, la mayoría de las investigaciones sólo se han llevado a cabo en un entorno de laboratorio y no se han probado ampliamente en seres humanos.
Por lo tanto, no se puede recomendar la baya del saúco para ningún beneficio particular para la salud.
Hay pruebas razonables que apoyan su uso para ayudar a reducir la duración y la gravedad de los síntomas de la gripe.
Además, puede favorecer la salud del corazón, mejorar el estado antioxidante y tener diversos efectos anticancerígenos, antidiabéticos y antiinflamatorios.
Además, la baya del saúco es un complemento sabroso para una dieta saludable y una buena fuente de vitamina C, fibra y antioxidantes.
