L’insulina è un ormone importante che controlla molti processi corporei.
Tuttavia, i problemi di questo ormone sono alla base di molte condizioni di salute moderne.
L’insulino-resistenza, in cui le cellule smettono di rispondere all’insulina, è incredibilmente comune. Oltre il 32,2% della popolazione statunitense può soffrire di questa condizione.
A seconda dei criteri diagnostici, questa percentuale può salire al 44% nelle donne con obesità e superare l'80% in alcuni gruppi di pazienti. Circa il 33% dei bambini e degli adolescenti affetti da obesità può presentare anche insulino-resistenza.
Tuttavia, semplici accorgimenti sullo stile di vita possono migliorare drasticamente questa condizione.
Questo articolo spiega tutto quello che c’è da sapere sull’insulina e l’insulino-resistenza.
Indice
Nozioni di base sull’insulina
L’insulina è un ormone secreto dal pancreas.
Il suo ruolo principale è quello di regolare la quantità di nutrienti che circolano nel sangue.
Sebbene l’insulina sia principalmente coinvolta nella gestione degli zuccheri nel sangue, essa influisce anche sul metabolismo dei grassi e delle proteine.
Quando mangi un pasto che contiene carboidrati, la quantità di zucchero nel sangue aumenta.
Le cellule del pancreas percepiscono questo aumento e rilasciano insulina nel sangue. L’insulina viaggia quindi nel flusso sanguigno e dice alle cellule di raccogliere gli zuccheri dal sangue. Questo processo si traduce in una riduzione dei livelli di zucchero nel sangue.
In particolare, la glicemia alta può avere effetti tossici, causando gravi danni e portando potenzialmente alla morte se non trattata.
Tuttavia, a volte le cellule smettono di rispondere correttamente all’insulina. Questo fenomeno è chiamato insulino-resistenza.
In questa condizione, il pancreas produce ancora più insulina per abbassare i livelli di zucchero nel sangue. Questo porta a livelli elevati di insulina nel sangue, definiti iperinsulinemia.
Nel corso del tempo, le cellule possono diventare sempre più resistenti all’insulina, con un conseguente aumento dei livelli di insulina e di zucchero nel sangue.
Alla fine, il pancreas potrebbe danneggiarsi, causando una diminuzione della produzione di insulina.
Quando i livelli di zucchero nel sangue superano una certa soglia, può essere diagnosticato il diabete di tipo 2.
L’insulino-resistenza è la causa principale di questa malattia comune che colpisce circa il 9% delle persone in tutto il mondo.
Resistenza vs. sensibilità
L’insulino-resistenza e l’insulino-sensibilità sono due facce della stessa medaglia.
Se hai una resistenza all’insulina, hai una bassa sensibilità all’insulina. Al contrario, se sei sensibile all’insulina, hai una bassa resistenza all’insulina.
Mentre la resistenza all’insulina è dannosa per la tua salute, la sensibilità all’insulina è benefica.
Riepilogo: La resistenza all’insulina si verifica quando le cellule smettono di rispondere all’ormone insulina. Questo provoca un aumento dei livelli di insulina e di zuccheri nel sangue, portando potenzialmente al diabete di tipo 2.
Quali sono le cause dell’insulino-resistenza?
Molti fattori contribuiscono alla resistenza all’insulina.
Uno di questi è l’aumento dei livelli di grasso nel sangue.
Numerosi studi dimostrano che un’elevata quantità di acidi grassi liberi nel sangue fa sì che le cellule non rispondano più correttamente all’insulina.
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La causa principale dell’aumento degli acidi grassi liberi è il consumo di troppe calorie e l’eccesso di grasso corporeo. La sovralimentazione, l’aumento di peso e l’obesità sono tutti fortemente associati alla resistenza all’insulina.
Il grasso viscerale, il pericoloso grasso della pancia che si accumula intorno agli organi, può rilasciare molti acidi grassi liberi nel sangue e ormoni infiammatori che favoriscono la resistenza all’insulina.
Sebbene questa condizione sia più comune tra coloro che hanno un peso eccessivo, anche le persone con un peso basso o normale sono suscettibili.
Altre potenziali cause di insulino-resistenza sono:
- Fruttosio. Un’elevata assunzione di fruttosio (da zuccheri aggiunti, non da frutta) è stata collegata all’insulino-resistenza sia nei ratti che negli esseri umani.
- Infiammazione. L’aumento dello stress ossidativo e dell’infiammazione nel corpo può portare a questa condizione.
- Inattività. L’attività fisica aumenta la sensibilità all’insulina, mentre l’inattività causa resistenza all’insulina.
- Microbiota intestinale. È dimostrato che un’alterazione dell’ambiente batterico dell’intestino può causare infiammazioni che aggravano la resistenza all’insulina e altri problemi metabolici.
Inoltre, diversi fattori genetici e sociali possono contribuire. I neri, gli ispanici e gli asiatici sono particolarmente a rischio.
Riepilogo: Le cause principali dell’insulino-resistenza possono essere la sovralimentazione e l’aumento del grasso corporeo, soprattutto nella zona della pancia. Altri fattori sono l’elevata assunzione di zuccheri, l’infiammazione, l’inattività e la genetica.
Come sapere se sei insulino-resistente
Il tuo medico curante può utilizzare diversi metodi per determinare se sei insulino-resistente.
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Ad esempio, alti livelli di insulina a digiuno sono forti indicatori di questa condizione.
Un test abbastanza accurato, chiamato HOMA-IR, stima la resistenza all’insulina in base ai livelli di zucchero e insulina nel sangue.
Esistono anche metodi per misurare il controllo della glicemia in modo più diretto, come il test di tolleranza orale al glucosio, che però richiede diverse ore.
Il rischio di insulino-resistenza aumenta notevolmente se hai un eccesso di peso o di obesità, soprattutto se hai grandi quantità di grasso della pancia.
Anche una condizione della pelle chiamata acanthosis nigricans, che comporta la comparsa di macchie scure sulla pelle, può indicare una resistenza all’insulina.
Un basso livello di colesterolo HDL (buono) e un alto livello di trigliceridi nel sangue sono altri due indicatori fortemente associati a questa condizione.
Riepilogo: Livelli elevati di insulina e di zucchero nel sangue sono i sintomi principali dell’insulino-resistenza. Altri sintomi sono l’eccesso di grasso della pancia, i trigliceridi alti nel sangue e i bassi livelli di colesterolo HDL (buono).
Condizioni correlate
L’insulino-resistenza è il segno distintivo di due condizioni molto comuni: la sindrome metabolica e il diabete di tipo 2.
La sindrome metabolica è un gruppo di fattori di rischio associati al diabete di tipo 2, alle malattie cardiache e ad altri problemi. A volte viene chiamata anche sindrome da insulino-resistenza, in quanto è strettamente legata a questa condizione.
I suoi sintomi includono trigliceridi, pressione sanguigna, grasso della pancia e zuccheri nel sangue elevati, oltre a bassi livelli di colesterolo HDL (buono).
Potresti essere in grado di prevenire la sindrome metabolica e il diabete di tipo 2 bloccando lo sviluppo dell’insulino-resistenza.
Riepilogo: La resistenza all’insulina è legata alla sindrome metabolica e al diabete di tipo 2, che sono tra i maggiori problemi di salute al mondo.
Relazione con la salute del cuore
L’insulino-resistenza è fortemente associata alle malattie cardiache, che sono la principale causa di morte in tutto il mondo.
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Le persone con resistenza all’insulina o sindrome metabolica hanno un rischio di malattie cardiache fino al 93% superiore.
Anche molte altre malattie, tra cui la malattia del fegato grasso non alcolica (NAFLD), la sindrome dell’ovaio policistico (PCOS), il morbo di Alzheimer e il cancro, sono legate all’insulino-resistenza.
Inoltre, l’insulino-resistenza è stata collegata a un maggior rischio di sviluppare il disturbo depressivo maggiore (MDD).
Riepilogo: La resistenza all’insulina è legata a diversi disturbi, tra cui le malattie cardiache, la NAFLD, la PCOS, il morbo di Alzheimer e il cancro.
Modi per ridurre l’insulino-resistenza
È abbastanza facile ridurre l’insulino-resistenza.
È interessante notare che spesso è possibile invertire completamente questa condizione modificando il proprio stile di vita nei seguenti modi:
- Esercizio fisico. L’attività fisica è forse il modo più semplice per migliorare la sensibilità all’insulina. I suoi effetti sono quasi immediati.
- Perdere il grasso della pancia. È fondamentale colpire il grasso che si accumula intorno ai tuoi organi principali attraverso l’esercizio fisico e altri metodi.
- Smetti di fumare. Il fumo di tabacco può causare insulino-resistenza, quindi smettere di fumare dovrebbe essere d’aiuto.
- Riduci l’assunzione di zuccheri. Cerca di ridurre l’assunzione di zuccheri aggiunti, soprattutto quelli delle bevande zuccherate.
- Mangia bene. Mangia una dieta basata principalmente su alimenti integrali e non trasformati. Includi noci e pesce grasso.
- Acidi grassi omega-3. Questi grassi possono ridurre la resistenza all’insulina e abbassare i trigliceridi nel sangue.
- Integratori. La berberina può migliorare la sensibilità all’insulina e ridurre la glicemia. Anche gli integratori di magnesio possono essere utili.
- Dormire. Alcune prove suggeriscono che un sonno insufficiente provoca l’insulino-resistenza, quindi migliorare la qualità del sonno dovrebbe essere d’aiuto.
- Riduci lo stress. Cerca di gestire i tuoi livelli di stress se ti senti facilmente sopraffatto. La meditazione può essere particolarmente utile.
- Dona il sangue. Alti livelli di ferro nel sangue sono collegati all’insulino-resistenza. Per gli uomini e le donne in postmenopausa, la donazione di sangue può migliorare la sensibilità all’insulina.
- Digiuno intermittente. Seguire questo schema alimentare può migliorare la sensibilità all’insulina.
La maggior parte delle abitudini presenti in questo elenco sono anche associate a una buona salute, a una lunga vita e alla protezione dalle malattie.
Tuttavia, è meglio consultare il proprio medico curante per conoscere le opzioni possibili, in quanto anche i vari trattamenti medici possono essere efficaci.
Riepilogo: L’insulino-resistenza può essere ridotta o addirittura invertita con semplici misure di stile di vita, come l’esercizio fisico, un’alimentazione sana e la gestione dello stress.
Diete a basso contenuto di carboidrati
In particolare, le diete a basso contenuto di carboidrati possono combattere la sindrome metabolica e il diabete di tipo 2, in parte grazie alla riduzione della resistenza all’insulina.
Tuttavia, quando l’apporto di carboidrati è molto basso, come nel caso di una dieta chetogenica, il tuo corpo può indurre uno stato di insulino-resistenza per risparmiare lo zucchero nel sangue per il tuo cervello.
Questo fenomeno è definito insulino-resistenza fisiologica e non è dannoso.
Riepilogo: Le diete a basso contenuto di carboidrati riducono la dannosa resistenza all’insulina legata alle malattie metaboliche, anche se possono indurre un tipo innocuo di resistenza all’insulina che risparmia lo zucchero nel sangue per il tuo cervello.
Sommario
L’insulino-resistenza può essere uno dei fattori chiave di molte - se non della maggior parte - delle odierne malattie croniche.
Tuttavia, è possibile migliorare questa condizione con semplici misure di stile di vita, come perdere grasso, mangiare cibi sani e fare esercizio fisico.
Prevenire l’insulino-resistenza può essere uno dei modi più efficaci per vivere una vita più lunga e sana.
