Gli oli essenziali sono spesso usati in aromaterapia, una forma di medicina alternativa che impiega estratti vegetali per sostenere la salute e il benessere.
Tuttavia, alcune delle indicazioni sulla salute associate a questi oli sono controverse.
Questo articolo spiega tutto ciò che devi sapere sugli oli essenziali e sui loro effetti sulla salute.
Cosa sono gli oli essenziali?
Gli oli essenziali sono composti estratti dalle piante.
Gli oli catturano il profumo e il sapore della pianta, o "essenza".”
Composti aromatici unici conferiscono ad ogni olio essenziale la sua essenza caratteristica.
Gli oli essenziali si ottengono per distillazione (tramite vapore e/o acqua) o metodi meccanici, come la spremitura a freddo.
Una volta che le sostanze chimiche aromatiche sono state estratte, vengono combinate con un olio vettore per creare un prodotto pronto per l'uso.
Il modo in cui vengono prodotti gli oli è importante, poiché gli oli essenziali ottenuti attraverso processi chimici non sono considerati veri oli essenziali.
Riepilogo: gli oli essenziali sono estratti vegetali concentrati che conservano l'odore e il sapore naturali, o "essenza", della loro fonte.
Come funzionano gli oli essenziali?
Gli oli essenziali sono più comunemente usati nella pratica dell'aromaterapia, in cui vengono inalati attraverso vari metodi.
Gli oli essenziali non sono fatti per essere ingeriti.
Le sostanze chimiche negli oli essenziali possono interagire con il tuo corpo in diversi modi.
Quando vengono applicate sulla pelle, alcune sostanze chimiche vegetali vengono assorbite.
Si pensa che alcuni metodi di applicazione possano migliorare l'assorbimento, come l'applicazione con il calore o su diverse aree del corpo. Tuttavia, la ricerca in questo settore è carente.
L'inalazione degli aromi degli oli essenziali può stimolare le aree del tuo sistema limbico, che è una parte del tuo cervello che svolge un ruolo nelle emozioni, nei comportamenti, nell'olfatto e nella memoria a lungo termine.
È interessante notare che il sistema limbico è fortemente coinvolto nella formazione dei ricordi. Questo può in parte spiegare perché gli odori familiari possono innescare ricordi o emozioni.
Il sistema limbico svolge anche un ruolo nel controllo di diverse funzioni fisiologiche inconsce, come la respirazione, la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna. Pertanto, alcune persone affermano che gli oli essenziali possono esercitare un effetto fisico sul tuo corpo.
Tuttavia, questo deve ancora essere confermato negli studi.
Riepilogo: gli oli essenziali possono essere inalati o diluiti e applicati sulla pelle. Possono stimolare il senso dell'olfatto o avere effetti medicinali se assorbiti.
Tipi popolari di oli essenziali
Esistono più di 90 tipi di oli essenziali, ognuno con il suo odore unico e potenziali benefici per la salute.
Ecco un elenco di 10 oli essenziali popolari e le indicazioni sulla salute ad essi associate:
- Menta piperita: usata per aumentare l'energia e aiutare la digestione.
- Lavanda: usata per alleviare lo stress.
- Sandalo: usato per calmare i nervi e aiutare con la concentrazione.
- Bergamotto: usato per ridurre lo stress e migliorare le condizioni della pelle come l'eczema.
- Rosa: usata per migliorare l'umore e ridurre l'ansia.
- Camomilla: usata per migliorare l'umore e il rilassamento.
- Ylang-Ylang: usato per trattare mal di testa, nausea e malattie della pelle.
- albero del tè: usato per combattere le infezioni e aumentare l'immunità.
- Gelsomino: usato per aiutare con la depressione, il parto e la libido.
- Limone: usato per aiutare la digestione, l'umore, il mal di testa e altro.
Riepilogo: ci sono oltre 90 oli essenziali comunemente usati, ciascuno associato a determinate indicazioni sulla salute. Gli oli popolari includono menta piperita, lavanda e legno di sandalo.
Benefici per la salute degli oli essenziali
Nonostante il loro uso diffuso, si sa poco sulla capacità degli oli essenziali di trattare determinate condizioni di salute.
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Ecco uno sguardo alle prove riguardanti alcuni dei problemi di salute comuni che gli oli essenziali e l'aromaterapia sono stati usati per trattare.
Stress e ansia
È stato stimato che il 43% delle persone che soffrono di stress e ansia utilizza una qualche forma di terapia alternativa per alleviare i sintomi.
Per quanto riguarda l'aromaterapia, gli studi iniziali sono stati abbastanza positivi. Molti hanno dimostrato che l'odore di alcuni oli essenziali può lavorare insieme alla terapia tradizionale per trattare l'ansia e lo stress.
Tuttavia, a causa degli odori dei composti, è difficile condurre studi in cieco ed escludere i pregiudizi. Pertanto, molte recensioni sugli effetti antistress e ansiolitici degli oli essenziali sono state inconcludenti.
È interessante notare che l'uso di oli essenziali durante un massaggio può aiutare ad alleviare lo stress, anche se gli effetti possono durare solo durante il massaggio.
Una recente revisione di oltre 201 studi ha rilevato che solo 10 erano abbastanza robusti da analizzare. Ha inoltre concluso che l'aromaterapia era inefficace nel trattamento dell'ansia.
Mal di testa ed emicrania
Negli anni '90, due piccoli studi hanno scoperto che tamponare una miscela di olio di menta piperita e etanolo sulla fronte e sulle tempie dei partecipanti ha alleviato il mal di testa.
Studi recenti hanno anche osservato una riduzione del dolore alla cefalea dopo aver applicato sulla pelle olio di menta piperita e lavanda.
Inoltre, è stato suggerito che l'applicazione di una miscela di camomilla e olio di sesamo sulle tempie possa curare il mal di testa e l'emicrania. Questo è un rimedio tradizionale per il mal di testa persiano.
Tuttavia, sono necessari più studi di alta qualità.
Sonno e insonnia
L'odore dell'olio di lavanda ha dimostrato di migliorare la qualità del sonno delle donne dopo il parto, così come i pazienti con malattie cardiache.
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Una revisione ha esaminato 15 studi sugli oli essenziali e sul sonno. La maggior parte degli studi ha dimostrato che annusare gli oli, principalmente olio di lavanda, ha effetti positivi sulle abitudini del sonno.
Ridurre l'infiammazione
È stato suggerito che gli oli essenziali possono aiutare a combattere le condizioni infiammatorie. Alcuni studi in provetta mostrano che hanno effetti antinfiammatori.
Uno studio sui topi ha scoperto che l'ingestione di una combinazione di oli essenziali di timo e origano ha contribuito a indurre la remissione della colite. Due studi sui ratti sugli oli di cumino e rosmarino hanno trovato risultati simili.
Tuttavia, pochissimi studi sull'uomo hanno esaminato gli effetti di questi oli sulle malattie infiammatorie. Pertanto, la loro efficacia e sicurezza sono sconosciute.
Antibiotico e antimicrobico
L'aumento dei batteri resistenti agli antibiotici ha rinnovato l'interesse nella ricerca di altri composti in grado di combattere le infezioni batteriche.
Studi in provetta hanno studiato gli oli essenziali, come la menta piperita e l'olio di melaleuca, ampiamente per i loro effetti antimicrobici, osservando alcuni risultati positivi.
Tuttavia, sebbene questi risultati dello studio in provetta siano interessanti, non riflettono necessariamente gli effetti che questi oli hanno sul tuo corpo. Non provano che un particolare olio essenziale possa curare le infezioni batteriche nell'uomo.
Riepilogo: gli oli essenziali possono avere alcune interessanti applicazioni per la salute. Tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche sugli esseri umani.
Altri usi degli oli essenziali
Gli oli essenziali hanno molti usi al di fuori dell'aromaterapia.
Molte persone li usano per profumare le loro case o per rinfrescare cose come il bucato.
Sono anche usati come profumo naturale nei cosmetici fatti in casa e nei prodotti naturali di alta qualità.
Inoltre, è stato suggerito che gli oli essenziali potrebbero fornire un'alternativa sicura ed ecologica ai repellenti per zanzare artificiali, come il DEET.
Tuttavia, i risultati sulla loro efficacia sono stati contrastanti.
Gli studi hanno dimostrato che alcuni oli, come la citronella, possono respingere alcuni tipi di zanzare per circa 2 ore. Il tempo di protezione può essere esteso fino a 3 ore quando viene utilizzato in combinazione con vanillina.
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Inoltre, le proprietà degli oli essenziali indicano che alcuni di essi potrebbero essere utilizzati industrialmente per prolungare la durata di conservazione degli alimenti.
Riepilogo: l'aromaterapia non è l'unico uso per gli oli essenziali. Possono essere usati dentro e intorno alla casa, come repellente naturale per zanzare, o industrialmente per fare cosmetici.
Come scegliere gli oli essenziali giusti
Molte aziende affermano che i loro oli sono "puri" o "di qualità medica". Tuttavia, questi termini non sono definiti universalmente e quindi hanno poco peso.
Dato che sono prodotti di un'industria non regolamentata, la qualità e la composizione degli oli essenziali possono variare notevolmente.
Tieni a mente i seguenti suggerimenti per scegliere solo oli di alta qualità:
- Purezza: trova un olio che contenga solo composti di piante aromatiche, senza additivi o oli sintetici. Gli oli puri di solito elencano il nome botanico della pianta (come Lavandula officinalis) piuttosto che termini come "olio essenziale di lavanda.”
- Qualità: i veri oli essenziali sono quelli che sono stati modificati di meno dal processo di estrazione. Scegli un olio essenziale privo di sostanze chimiche che è stato estratto tramite distillazione o spremitura meccanica a freddo.
- Reputazione: acquista un marchio con una reputazione per la produzione di prodotti di alta qualità.
Riepilogo: Gli oli di alta qualità utilizzano solo composti vegetali puri estratti per distillazione o spremitura a freddo. Evita gli oli che sono stati diluiti con fragranze sintetiche, prodotti chimici o oli.
Sicurezza ed effetti collaterali degli oli essenziali
Solo perché qualcosa è naturale non significa che sia sicuro.
Le piante e i prodotti a base di erbe contengono molti composti bioattivi che possono danneggiare la salute e gli oli essenziali non sono diversi.
Tuttavia, se inalato o combinato con un olio base per l'uso sulla pelle, la maggior parte degli oli essenziali è considerata sicura. Assicurati di considerare gli altri nel tuo ambiente che potrebbero inalare l'aroma, comprese le donne incinte, i bambini e gli animali domestici.
Tuttavia, possono causare alcuni effetti collaterali, tra cui:
- eruzioni cutanee
- attacchi d'asma
- mal di testa
- reazioni allergiche
Sebbene l'effetto collaterale più comune sia un'eruzione cutanea, gli oli essenziali possono causare reazioni più gravi e sono stati associati a un caso di morte.
Gli oli che sono stati più comunemente associati a reazioni avverse sono lavanda, menta piperita, tea tree e ylang-ylang.
Oli ad alto contenuto di fenoli, come cannella, può causare irritazioni alla pelle e non deve essere utilizzato sulla pelle senza essere combinato con un olio base. Nel frattempo, gli oli essenziali a base di agrumi aumentano la reazione della pelle alla luce solare e possono verificarsi ustioni.
Si sconsiglia di ingerire oli essenziali, in quanto potrebbe essere dannoso e, in alcune dosi, fatale.
Pochissimi studi hanno esaminato la sicurezza di questi oli per le donne in gravidanza o che allattano, che di solito si consiglia di evitarli.
Riepilogo: gli oli essenziali sono generalmente considerati sicuri. Tuttavia, possono causare gravi effetti collaterali per alcune persone, specialmente se applicati direttamente sulla pelle o ingeriti.
Riepilogo
Gli oli essenziali sono generalmente considerati sicuri da inalare o applicare sulla pelle se sono stati combinati con un olio base. Non vanno mangiati.
Tuttavia, mancano prove a sostegno di molte delle indicazioni sulla salute associate e la loro efficacia è spesso esagerata.
Per problemi di salute minori, l'uso di oli essenziali come terapia complementare è probabilmente innocuo.
Tuttavia, se hai una grave condizione di salute o stai assumendo farmaci, dovresti discuterne l'uso con il tuo medico curante.
