El hierro es un mineral esencial. Sin embargo, como muchos otros nutrientes, es dañino en grandes cantidades.
El hierro es tan tóxico que su absorción en el tracto digestivo está estrictamente controlada.
En su mayor parte, esto minimiza los efectos nocivos del exceso de hierro.
Es cuando estos mecanismos de seguridad fallan cuando surgen problemas de salud.
Este artículo analiza los efectos potencialmente dañinos de consumir demasiado hierro.
Que es el hierro?
El hierro es un mineral dietético esencial, utilizado principalmente por los glóbulos rojos.
Es una parte crucial de la hemoglobina, una proteína que se encuentra en los glóbulos rojos. La hemoglobina es responsable de llevar oxígeno a todas las células del cuerpo.
Hay dos tipos de hierro dietético.:
- Hierro hemo: este tipo de hierro solo se encuentra en alimentos de origen animal, principalmente en las carnes rojas. Se absorbe más fácilmente que el hierro no hemo.
- Hierro no hemo: la mayor parte del hierro dietético se encuentra en forma no hemo. Se encuentra tanto en animales como en plantas. Su absorción se puede mejorar con ácidos orgánicos, como la vitamina C, pero se reduce con compuestos vegetales como el fitato.
Las personas que obtienen poco o nada de hierro hemo en su dieta tienen un mayor riesgo de deficiencia de hierro.
Muchas personas tienen deficiencia de hierro, especialmente las mujeres. La deficiencia de hierro es la deficiencia de minerales más común del mundo.
Resumen: El hierro es un mineral dietético esencial que juega un papel importante en el transporte de oxígeno por todo el cuerpo. La deficiencia de hierro es común entre las mujeres.
Regulación del hierro en tu cuerpo.
Hay dos razones por las que los niveles de hierro están estrictamente regulados dentro del cuerpo.:
- El hierro es un nutriente esencial que juega un papel en muchas funciones básicas del cuerpo, por lo que debemos ingerir una pequeña cantidad.
- Los niveles altos de hierro son potencialmente tóxicos, por lo que debemos evitar consumirlos en exceso.
El cuerpo regula los niveles de hierro ajustando la tasa de absorción de hierro del tracto digestivo.
La hepcidina, la hormona reguladora del hierro del cuerpo, es responsable de mantener en equilibrio las reservas de hierro. Su función principal es suprimir la absorción de hierro.
Así es como funciona:
- Almacenes altos de hierro → Aumentan los niveles de hepcidina → Disminuye la absorción de hierro.
- Reservas bajas de hierro → Disminuyen los niveles de hepcidina → Aumenta la absorción de hierro.
La mayoría de las veces, este sistema funciona bastante bien. Sin embargo, algunos trastornos que inhiben la producción de hepcidina pueden provocar una sobrecarga de hierro.
Por otro lado, las condiciones que estimulan la formación de hepcidina pueden causar deficiencia de hierro.
El equilibrio de hierro también se ve afectado por la cantidad de hierro en nuestra dieta. Con el tiempo, las dietas bajas en hierro pueden provocar una deficiencia. Asimismo, una sobredosis de suplementos de hierro puede provocar una intoxicación grave por hierro.
Resumen: La tasa de absorción de hierro del tracto digestivo está estrictamente regulada por la hormona hepcidina. Sin embargo, varios trastornos por sobrecarga de hierro pueden alterar este frágil equilibrio.
Toxicidad por hierro
La toxicidad por hierro puede ser repentina o gradual.
Muchos problemas de salud graves pueden deberse a sobredosis accidentales, a la ingesta prolongada de suplementos en dosis altas o a trastornos crónicos por sobrecarga de hierro.
En circunstancias normales, muy poco hierro libre circula en el torrente sanguíneo.
Se une de manera segura a proteínas, como la transferrina, lo que evita que cause daño.
Sin embargo, la toxicidad del hierro puede aumentar significativamente los niveles de hierro "libre" en el cuerpo.
Sugerida para ti: Cómo aumentar la absorción de hierro de los alimentos
El hierro libre es un pro-oxidante, lo opuesto a un antioxidante, y puede dañar las células.
Varias condiciones pueden hacer que esto suceda. Éstas incluyen:
- Envenenamiento por hierro: el envenenamiento puede ocurrir cuando las personas, generalmente niños, toman una sobredosis de suplementos de hierro.
- Hemocromatosis hereditaria: trastorno genético caracterizado por una absorción excesiva de hierro de los alimentos.
- Sobrecarga de hierro africana: un tipo de sobrecarga de hierro en la dieta causada por niveles altos de hierro en alimentos o bebidas. Se observó por primera vez en África, donde se elaboraba cerveza casera en ollas de hierro.
La intoxicación aguda por hierro ocurre cuando las personas toman una sobredosis de suplementos de hierro. Las dosis únicas tan bajas como 10-20 mg / kg pueden causar síntomas adversos. Las dosis superiores a 40 mg / kg requieren atención médica.
De manera similar, la administración repetida de suplementos de hierro en dosis altas puede causar problemas graves. Asegúrese de seguir las instrucciones de los suplementos de hierro y nunca tome más de lo recomendado por su médico.
Los primeros síntomas de la intoxicación por hierro pueden incluir dolor de estómago, náuseas y vómitos.
Gradualmente, el exceso de hierro se acumula en los órganos internos, provocando daños potencialmente mortales en el cerebro y el hígado.
La ingestión prolongada de suplementos en dosis altas puede causar gradualmente síntomas similares a la sobrecarga de hierro, que se analiza más adelante.
Resumen: La toxicidad por hierro se refiere a los efectos nocivos del exceso de hierro. Puede ocurrir cuando las personas toman una sobredosis de suplementos de hierro, toman suplementos en dosis altas durante demasiado tiempo o sufren un trastorno crónico por sobrecarga de hierro.
Sobrecarga de hierro
La sobrecarga de hierro se refiere a la acumulación gradual de demasiado hierro en el cuerpo. Es causada por el sistema regulador del cuerpo que no logra mantener los niveles de hierro dentro de límites saludables.
Sugerida para ti: 7 deficiencias nutricionales comunes
Para la mayoría de las personas, la sobrecarga de hierro no es motivo de preocupación. Sin embargo, es un problema para aquellos que están genéticamente predispuestos a una absorción excesiva de hierro del tracto digestivo.
El trastorno por sobrecarga de hierro más común es la hemocromatosis hereditaria. Esto conduce a la acumulación de hierro en tejidos y órganos.
Con el tiempo, la hemocromatosis no tratada aumenta el riesgo de artritis, cáncer, problemas hepáticos, diabetes e insuficiencia cardíaca.
El cuerpo no tiene una forma fácil de deshacerse del exceso de hierro. La forma más eficaz de eliminar el exceso de hierro es la pérdida de sangre.
Por lo tanto, las mujeres que menstrúan tienen menos probabilidades de experimentar una sobrecarga de hierro. Asimismo, quienes donan sangre con frecuencia tienen menor riesgo.
Si es propenso a la sobrecarga de hierro, puede minimizar el riesgo de problemas de salud al:
- Reducir la ingesta de alimentos ricos en hierro, como las carnes rojas.
- Donar sangre con regularidad.
- Evitar tomar vitamina C con alimentos ricos en hierro.
- Evite el uso de utensilios de cocina de hierro.
Sin embargo, si no le han diagnosticado sobrecarga de hierro, generalmente no se recomienda reducir su ingesta de hierro.
Resumen: La sobrecarga de hierro se caracteriza por cantidades excesivas de hierro en el cuerpo. El trastorno más común es la hemocromatosis hereditaria, que puede provocar muchos problemas de salud. Esto no es una preocupación para la mayoría de las personas.
Riesgo de hierro y cáncer
No hay duda de que la sobrecarga de hierro puede provocar cáncer tanto en animales como en humanos.
Parece que la donación de sangre regular o la pérdida de sangre pueden reducir este riesgo.
Los estudios observacionales sugieren que una alta ingesta de hierro hemo puede aumentar el riesgo de cáncer de colon.
Los ensayos clínicos en humanos han demostrado que el hierro hemo de los suplementos o la carne roja puede aumentar la formación de compuestos N-nitrosos que causan cáncer en el tracto digestivo.
Sugerida para ti: La insulina y la resistencia a la insulina: La guía definitiva
La asociación de carnes rojas y cáncer es un tema muy debatido. Aunque algunos mecanismos plausibles están explicando este vínculo, la mayor parte de la evidencia se basa en estudios observacionales.
Resumen: Los trastornos por sobrecarga de hierro se han relacionado con un mayor riesgo de cáncer. Los estudios también sugieren que el hierro hemo puede aumentar el riesgo de cáncer de colon.
Hierro y riesgo de infección.
Tanto la sobrecarga de hierro como la deficiencia de hierro parecen hacer que las personas sean más susceptibles a las infecciones.
hay dos razones para esto:
- El sistema inmunológico usa hierro para matar las bacterias dañinas, por lo que se necesita cierta cantidad de hierro para combatir las infecciones.
- Los niveles elevados de hierro libre estimulan el crecimiento de bacterias y virus, por lo que un exceso de hierro puede tener el efecto contrario y aumentar el riesgo de infecciones.
Varios estudios indican que la suplementación con hierro puede aumentar la frecuencia y gravedad de las infecciones, aunque algunos estudios no encontraron efectos.
Las personas con hemocromatosis hereditaria también son más susceptibles a las infecciones.
Para los pacientes con alto riesgo de infección, la suplementación con hierro debe ser una decisión bien fundamentada. Se deben tener en cuenta todos los riesgos potenciales.
Resumen: la sobrecarga de hierro y los suplementos de hierro en dosis altas pueden aumentar el riesgo de infección en ciertas personas.
La línea de fondo
En resumen, el hierro puede ser peligroso en grandes cantidades.
Sin embargo, a menos que tenga un trastorno por sobrecarga de hierro, generalmente no necesita preocuparse por obtener demasiado hierro de su dieta.
La suplementación con hierro es otra historia. Beneficia a quienes padecen deficiencia de hierro, pero puede causar daño a quienes no tienen deficiencia de hierro.
Nunca tome suplementos de hierro a menos que lo recomiende su médico.
