La vitamina A es una vitamina liposoluble importante para muchas funciones corporales, como la visión adecuada, un sistema inmunitario robusto, la reproducción y la buena salud de la piel.
Hay dos tipos de vitamina A que se encuentran en los alimentos: la vitamina A preformada y la provitamina A.
La vitamina A preformada también se conoce como retinol y se encuentra habitualmente en la carne, el pescado, los huevos y los productos lácteos.
Por otra parte, el cuerpo convierte los carotenoides de los alimentos vegetales, como las frutas y verduras de color rojo, verde, amarillo y naranja, en vitamina A.
Aunque la deficiencia es rara en los países desarrollados, muchas personas de los países en desarrollo no reciben suficiente vitamina A.
Las personas con mayor riesgo de deficiencia son las mujeres embarazadas, las madres lactantes, los bebés y los niños. La fibrosis quística y la diarrea crónica también pueden aumentar el riesgo de deficiencia.
He aquí ocho signos y síntomas de la carencia de vitamina A.
1. La piel seca
La vitamina A es necesaria para la creación y reparación de las células de la piel. También ayuda a combatir la inflamación debida a problemas específicos de la piel.
No consumir suficiente vitamina A puede llevar a desarrollar eczemas y otros problemas de la piel.
El eczema es una enfermedad que provoca sequedad, picor e inflamación de la piel. Varios estudios clínicos han demostrado que la alitretinoína, un medicamento recetado con actividad de vitamina A, es eficaz para tratar el eczema.
En un estudio de 12 semanas, las personas con eczema crónico que tomaron de 10 a 40 mg de alitretinoína al día experimentaron una reducción de hasta el 53% de sus síntomas.
Recuerda que la piel seca puede tener muchas causas, pero la deficiencia crónica de vitamina A puede ser el motivo.
Resumen: La vitamina A es esencial en la reparación de la piel y ayuda a combatir la inflamación. Una deficiencia de este nutriente puede provocar enfermedades inflamatorias de la piel.
2. Ojos secos
Los problemas oculares son algunos de los problemas más conocidos relacionados con la deficiencia de vitamina A.
En casos extremos, la insuficiencia de vitamina A puede conducir a la ceguera o a la muerte de las córneas, caracterizada por unas marcas llamadas manchas de Bitot.
La sequedad ocular, o la incapacidad de producir lágrimas, es uno de los primeros signos de deficiencia de vitamina A.
Los niños pequeños de la India, África y el sudeste asiático con dietas carentes de vitamina A son los que más riesgo tienen de desarrollar sequedad ocular.
Un suplemento de vitamina A puede mejorar esta condición.
Un estudio descubrió que dosis elevadas de vitamina A disminuyeron la prevalencia de sequedad ocular en un 63% entre los bebés y niños que tomaron suplementos durante 16 meses.
Resumen: La carencia de vitamina A puede provocar sequedad ocular, ceguera o muerte de las córneas, también conocida como manchas de Bitot. Uno de los primeros signos de carencia suele ser la incapacidad de producir lágrimas.
3. Ceguera nocturna
La carencia grave de vitamina A puede provocar ceguera nocturna.
Varios estudios observacionales han informado de una alta prevalencia de la ceguera nocturna en los países en desarrollo.
Debido a este problema, los profesionales sanitarios han trabajado para mejorar los niveles de vitamina A en las personas con riesgo de ceguera nocturna.
En un estudio, las mujeres con ceguera nocturna recibieron vitamina A en forma de alimentos o suplementos. Ambas formas de vitamina A mejoraron la condición. La capacidad de las mujeres para adaptarse a la oscuridad aumentó en más de un 50% durante seis semanas de tratamiento.
Resumen: Obtener cantidades adecuadas de vitamina A es crucial para la salud ocular. Algunos de los primeros signos de deficiencia de vitamina A son la sequedad ocular y la ceguera nocturna.
4. Infertilidad y problemas para concebir
La vitamina A es necesaria para la reproducción, tanto en hombres como en mujeres, y para el correcto desarrollo de los bebés.
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Si tienes problemas para quedarte embarazada, la falta de vitamina A puede ser una de las razones. La carencia de vitamina A puede provocar infertilidad tanto en hombres como en mujeres.
Los estudios demuestran que las ratas hembras con deficiencia de vitamina A tienen dificultades para quedarse embarazadas y pueden tener embriones con defectos de nacimiento.
Otras investigaciones sugieren que los hombres infértiles pueden tener una mayor necesidad de antioxidantes debido a los mayores niveles de estrés oxidativo en sus cuerpos. La vitamina A es uno de los nutrientes que actúan como antioxidantes en el organismo.
La deficiencia de vitamina A también está relacionada con los abortos espontáneos.
Un estudio que analizó los niveles sanguíneos de diferentes nutrientes en mujeres que tenían abortos recurrentes descubrió que tenían niveles bajos de vitamina A.
Resumen: Tanto los hombres como las mujeres que no reciben una cantidad adecuada de vitamina A pueden tener problemas de fertilidad. Un nivel bajo de vitamina A en los padres también puede provocar abortos o defectos de nacimiento.
5. Retraso en el crecimiento
Los niños que no reciben suficiente vitamina A pueden sufrir un retraso en el crecimiento. Esto se debe a que la vitamina A es necesaria para el correcto desarrollo del cuerpo humano.
Varios estudios han demostrado que los suplementos de vitamina A pueden mejorar el crecimiento solos o con otros nutrientes. La mayoría de estos estudios se realizaron en niños de países en desarrollo.
Un estudio realizado en más de 1.000 niños de Indonesia descubrió que los que tenían carencia de vitamina A y tomaron suplementos en dosis altas durante cuatro meses crecieron 0,15 pulgadas (0,39 cm) más que los niños que tomaron un placebo.
Sin embargo, una revisión de estudios encontró que la suplementación con vitamina A y otros nutrientes puede tener un mayor impacto en el crecimiento que la suplementación sólo con vitamina A.
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Por ejemplo, los niños con retraso en el crecimiento en Sudáfrica que recibieron múltiples vitaminas y minerales tuvieron puntuaciones de longitud para la edad que fueron medio punto mejores que los que sólo recibieron vitamina A.
Resumen: La carencia de vitamina A puede provocar un retraso en el crecimiento de los niños. La suplementación con vitamina A y otros nutrientes puede mejorar el crecimiento más que la suplementación con vitamina A sola.
6. Infecciones de garganta y pecho
Las infecciones frecuentes, especialmente en la garganta o el pecho, pueden indicar una deficiencia de vitamina A.
Los suplementos de vitamina A pueden ayudar a combatir las infecciones de las vías respiratorias, pero los resultados de las investigaciones son contradictorios.
Un estudio realizado en Ecuador demostró que los niños con bajo peso que tomaron 10.000 UI de vitamina A a la semana tuvieron menos infecciones respiratorias que los que recibieron un placebo.
Por otra parte, una revisión de estudios realizados en niños descubrió que los suplementos de vitamina A pueden aumentar el riesgo de desarrollar infecciones de garganta y pecho en un 8%.
Los autores sugirieron que los suplementos sólo deberían administrarse a quienes tuvieran una verdadera deficiencia.
Además, según un estudio realizado en personas de edad avanzada, los niveles elevados de carotenoide provitamina A en la sangre, el betacaroteno, pueden proteger contra las infecciones respiratorias.
Resumen: Los suplementos de vitamina A pueden proteger a los niños con bajo peso de las infecciones, pero aumentan el riesgo de infección en otros grupos. Los adultos con niveles elevados de vitamina A en sangre pueden experimentar menos infecciones de garganta y pecho.
7. Mala cicatrización de la herida
Las heridas que no cicatrizan bien después de una lesión o cirugía pueden estar relacionadas con niveles bajos de vitamina A.
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Esto se debe a que la vitamina A promueve la creación de colágeno, un componente importante de la piel sana. Las investigaciones sugieren que tanto la vitamina A oral como la tópica pueden fortalecer la piel.
Un estudio en ratas descubrió que la vitamina A por vía oral mejoraba la producción de colágeno. La vitamina tuvo este efecto a pesar de que las ratas estaban tomando esteroides, que pueden inhibir la curación de las heridas.
Otras investigaciones en ratas descubrieron que el tratamiento de la piel con vitamina A tópica parecía prevenir las heridas asociadas a la diabetes.
La investigación en humanos muestra resultados similares. Los hombres de edad avanzada que se trataron las heridas con vitamina A tópica redujeron en un 50% el tamaño de sus heridas en comparación con los hombres que no utilizaron la crema.
Resumen: Las formas orales y tópicas de la vitamina A pueden promover la curación de las heridas, especialmente en poblaciones propensas a ellas.
8. Acné
Como la vitamina A favorece el desarrollo de la piel y combate la inflamación, puede ayudar a prevenir o tratar el acné.
Múltiples estudios han relacionado los niveles bajos de vitamina A con la presencia de acné.
En un estudio realizado en 200 adultos, los niveles de vitamina A en los que padecían acné eran más de 80 mcg inferiores a los de los que no padecían la enfermedad.
La vitamina A tópica y oral puede tratar el acné. Las investigaciones demuestran que las cremas que contienen vitamina A pueden reducir el número de lesiones de acné en un 50%.
La forma más conocida de vitamina A oral utilizada para tratar el acné es la isotretinoína o Accutane. Este medicamento puede tratar el acné, pero puede tener varios efectos secundarios, como cambios de humor y defectos de nacimiento.
Resumen: El acné se ha asociado a niveles bajos de vitamina A. Tanto las formas orales como tópicas de la vitamina A suelen ser eficaces para tratar el acné, pero pueden tener efectos secundarios no deseados.
Peligros del exceso de vitamina A
La vitamina A es valiosa para la salud en general. Sin embargo, un exceso de ella puede ser peligroso.
La hipervitaminosis A, o toxicidad de la vitamina A, suele ser el resultado de tomar suplementos en dosis elevadas durante largos periodos. La gente rara vez obtiene demasiada vitamina A sólo de la dieta.
El exceso de vitamina A se almacena en el hígado y puede provocar toxicidad y síntomas problemáticos, como cambios en la visión, hinchazón de los huesos, piel seca y áspera, úlceras en la boca y confusión.
Las mujeres embarazadas deben tener especial cuidado de no consumir demasiada vitamina A para evitar posibles defectos de nacimiento.
Consulta siempre a tu profesional sanitario antes de empezar a tomar suplementos de vitamina A.
Las personas con ciertos problemas de salud pueden necesitar una cantidad mayor de vitamina A. Sin embargo, la mayoría de los adultos sanos necesitan entre 700 y 900 mcg al día. Las mujeres que están amamantando necesitan más, mientras que los niños necesitan menos.
Resumen: La toxicidad de la vitamina A suele producirse por tomar demasiada vitamina en forma de suplemento. Puede causar problemas graves, como cambios en la visión, úlceras bucales, confusión y defectos de nacimiento.
Resumen
La deficiencia de vitamina A es frecuente en los países en vías de desarrollo, pero rara en América y otros países desarrollados.
Una cantidad insuficiente de vitamina A puede provocar inflamación de la piel, ceguera nocturna, infertilidad, retraso en el crecimiento e infecciones respiratorias.
Las personas con heridas y acné pueden tener niveles más bajos de vitamina A en la sangre y beneficiarse del tratamiento con dosis más altas de la vitamina.
La vitamina A se encuentra en la carne, los lácteos y los huevos, así como en los alimentos vegetales de color rojo, naranja, amarillo y verde. Para asegurarte de que obtienes suficiente vitamina A, come una variedad de estos alimentos.
Habla con tu médico o profesional sanitario si sospechas que tienes una carencia de vitamina A. Con los alimentos y suplementos adecuados, solucionar una carencia puede ser sencillo.
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